California dan 11 negeri Amerika Syarikat pada Isnin memfailkan saman untuk menyekat pengambilalihan Warner Bros Discovery oleh Paramount Skydance yang bernilai AS$110 bilion, dengan menyebut penggabungan terbesar dalam sejarah Hollywood itu sebagai ancaman kepada persaingan dalam industri filem dan televisyen.
Saman mencabar kelulusan kerajaan Trump
Saman yang difailkan di mahkamah persekutuan di utara California ini menandakan perubahan drastik dalam pertempuran regulasi berhubung perjanjian tersebut, dan secara langsung mencabar Jabatan Keadilan pentadbiran Trump yang telah meluluskan penggabungan itu bulan lalu. Syarikat gabungan itu, yang terbentuk selepas Netflix menarik diri daripada saingan untuk memiliki Warner, akan mengawal senarai aset yang luas termasuk CNN, Warner Bros. Pictures dan perkhidmatan penstriman HBO Max.
Kisah ini telah menjadi bermuatan politik, dengan Presiden Donald Trump secara terbuka menyatakan beliau akan campur tangan dalam perjanjian tersebut sementara nasib CNN — yang sering menjadi sasaran kemarahan presiden — berada dalam keadaan tidak menentu. Peguam Negara California Rob Bonta, yang mengetuai gabungan itu, berkata penggabungan dua daripada lima pengedar filem utama Hollywood akan membawa kepada “harga lebih tinggi, kualiti lebih rendah, dan kurang kandungan” untuk penonton.
Negeri-negeri Demokrat menentang
“Di negara ini, tiada siapa yang berada di atas undang-undang,” kata Bonta. “California dan negeri-negeri saudara kami berjuang untuk pasaran bebas dan adil, bukan pasaran yang dicurangi. Amerika tidak mempunyai raja dalam kerajaan atau ekonomi kami.” Negeri-negeri yang semuanya dipimpin oleh Demokrat mendakwa perjanjian itu melanggar Akta Clayton, undang-undang persekutuan yang melarang penggabungan yang mungkin mengurangkan persaingan secara substansial. Selain California, negeri yang menyertai saman itu ialah Arizona, Colorado, Connecticut, Massachusetts, Minnesota, Nevada, New Jersey, New Mexico, New York, Oregon dan Washington.
Paramount membalas dengan menyebut saman itu “pada asasnya cacat”. “Kesan praktikal saman ini adalah untuk melindungi platform penstriman dominan seperti Netflix dan syarikat teknologi daripada persaingan yang amat diperlukan,” kata jurucakap Paramount. Syarikat itu berhujah bahawa penggabungan itu akan mewujudkan pesaing yang lebih kuat kepada Netflix, Amazon dan Apple, dan berjanji untuk mengeluarkan sekurang-kurangnya 30 filem setahun untuk tayangan teater penuh dengan tempoh minimum 45 hari. Nasib tayangan teater untuk filem Hollywood telah menjadi punca utama pertikaian dalam industri.
Kawalan pasaran yang besar
Paramount menyatakan bahawa pengawal selia persaingan di 24 bidang kuasa telah pun membersihkan transaksi itu atau membenarkan tempoh semakan mereka tamat. Ross Benes, penganalisis kanan di firma penyelidikan Emarketer, berkata saman itu mewakili “kemenangan politik yang mudah” untuk peguam negara tetapi tidak mungkin berjaya. Dengan agensi persekutuan diketepikan, peguam negara negeri kekurangan otot bidang kuasa untuk menyekat perjanjian itu, tambahnya. Menurut aduan itu, syarikat gabungan akan mengawal kira-kira 27% daripada pengedaran filem tayangan meluas dan peratusan yang sama bagi pelesenan saluran kabel asas.
Gabungan itu telah meminta syarikat-syarikat tersebut untuk tidak menutup transaksi sehingga cabaran undang-undang diselesaikan, dan memberi amaran ia akan mendapatkan perintah sekatan sementara jika mereka enggan. Paramount bulan lalu mendapat lampu hijau daripada pihak berkuasa antitrust persekutuan, memberikan kemenangan besar kepada sebuah empayar media yang dibiayai oleh salah seorang sekutu jutawan terdekat Trump.
Hubungan Trump dan penentangan industri
Kelulusan itu adalah kejayaan bagi Ketua Pegawai Eksekutif Paramount David Ellison, yang bapanya, pengasas bersama Oracle Larry Ellison, sebahagian besarnya membiayai pengambilalihan itu. Ellison yang lebih tua, salah seorang lelaki terkaya di dunia, adalah sekutu rapat Trump dan penderma utama kepada kempen politiknya. Ratusan pelakon dan pengarah telah menandatangani surat menentang penggabungan itu, memberi amaran ia akan menyekat pengeluaran dalam industri yang sudah teruk akibat tahun-tahun penyatuan dan pemotongan kos.
Pertempuran pengambilalihan bermula tahun lalu, apabila gergasi penstriman Netflix dan Paramount berperang untuk mendapatkan Warner Bros. dan katalog belakangnya yang berharga. Tinseltown yang berhati-hati dengan berat hati menyokong Netflix sebagai pilihan yang lebih kecil mudarat, hanya untuk melihat Paramount terus menaikkan tawarannya sehingga penstrim itu menarik diri.
