Jurulatih Jepun, Hajime Moriyasu, percaya pasukannya mampu memenangi Piala Dunia selepas meraih kemenangan persahabatan bersejarah ke atas Brazil dan England, walaupun berita kecederaan Kaoru Mitoma sedikit meredakan semangat.
Pemain sayap Brighton, Mitoma, akan terlepas Piala Dunia selepas mengalami kecederaan hamstring kurang dari seminggu sebelum Moriyasu mengumumkan skuadnya. Jepun tidak pernah melepasi pusingan 16 terbaik di Piala Dunia, tetapi mereka adalah pasukan pertama yang layak dan keyakinan mereka meningkat berikutan keputusan mengagumkan baru-baru ini.
Mereka berada dalam Kumpulan F bersama Belanda, Sweden dan Tunisia, dan akan memulakan kempen menentang Belanda di Dallas pada 14 Jun. Kecederaan Mitoma menghilangkan salah seorang penyerang paling berbahaya, tetapi Moriyasu masih mempunyai skuad yang dipenuhi pemain berpengalaman di kelab Eropah.
“Tahun lalu kami bermain menentang Brazil dalam perlawanan persahabatan dan kami menewaskan mereka buat pertama kali, dan Mitoma tidak bermain dalam perlawanan itu,” kata Moriyasu. “Ini mencerminkan konsep pasukan, bahawa sesiapa sahaja boleh masuk ke dalam barisan dan pasukan tetap beraksi.”
Jepun bangkit dari ketinggalan dua gol pada separuh masa pertama untuk menewaskan Brazil yang dikendalikan Carlo Ancelotti 3-2 dalam perlawanan persahabatan di Tokyo pada Oktober lalu. Ia adalah kemenangan pertama Jepun ke atas juara dunia lima kali itu. Mereka kemudian menjadi pasukan Asia pertama yang menewaskan England apabila meraih kemenangan 1-0 di Wembley pada Mac.
Jepun memulakan kedua-dua perlawanan dengan barisan pemain yang semuanya beraksi di Eropah, dan skuad Piala Dunia mereka hanya menampilkan tiga pemain dari liga domestik J. League. Moriyasu percaya mereka mempunyai kedalaman skuad yang lebih baik dari sebelumnya, dan kepintaran taktikal untuk menyesuaikan diri dengan mana-mana lawan.
“Sudah tentu pemain gembira apabila kami menewaskan Brazil dan England, dua pasukan yang tidak pernah kami kalahkan sebelum ini,” katanya. “Tetapi saya merasakan suasana di mana pemain cepat mengalihkan fokus kepada matlamat yang lebih besar di hadapan.”
Ketiadaan Mitoma adalah tamparan besar, dengan pemain berusia 28 tahun itu berada dalam prestasi terbaik sebelum kecederaan. Dia menjaringkan gol kemenangan menentang England, merampas bola dari Cole Palmer sebelum melancarkan serangan balas yang disempurnakannya sendiri. Takumi Minamino dari Monaco juga akan terlepas kejohanan selepas mencederakan ligamen lutut pada Disember.
Wataru Endo dari Liverpool dan Takehiro Tomiyasu dari Ajax kedua-duanya pulih tepat pada masanya selepas tempoh kecederaan yang panjang. Penyerang Feyenoord, Ayase Ueda, adalah sumber gol yang boleh diharapkan, manakala Daichi Kamada dari Crystal Palace dan Takefusa Kubo dari Real Sociedad adalah pemain penting.
Separuh daripada pemain dalam skuad juga berada di Piala Dunia 2022 di Qatar, di mana Jepun mengejutkan Jerman dan Sepanyol, menewaskan kedua-duanya 2-1, sebelum tewas kepada Croatia pada penalti di pusingan 16. “Kami mempunyai lebih ramai pemain berpengalaman di Piala Dunia dan itu akan membantu dari segi ketenangan pasukan,” kata Moriyasu. “Ia akan membantu kami beraksi dengan berkesan dalam pelbagai situasi.”
Jepun melalui kelayakan dengan mudah, memenangi tujuh daripada 10 perlawanan dan hanya kalah selepas memastikan tempat mereka di kejohanan. Ia akan menjadi penampilan Piala Dunia kelapan berturut-turut, setelah membuat debut pada 1998. Jepun tidak pernah sampai ke suku akhir walaupun mara ke pusingan 16 sebanyak empat kali. Moriyasu menetapkan sasaran lebih tinggi kali ini, menegaskan mereka mempunyai kualiti untuk pergi sejauh mungkin dan memenangi kejohanan.
Kehilangan Mitoma tidak meredakan cita-citanya. “Sasaran tidak berubah,” katanya. “Tetapi ia bukan hanya tentang sasaran itu, ia tentang meningkatkan tahap kami sebagai individu dan sebagai pasukan.” Moriyasu adalah jurulatih paling lama berkhidmat di Jepun, mengambil alih selepas Piala Dunia 2018. Dia memenangi J. League tiga kali bersama Sanfrecce Hiroshima dan telah mengetuai negaranya di Piala Dunia, dua Piala Asia, Sukan Olimpik dan Copa America.
“Ia bukan hanya tentang pengalaman saya sendiri. Pengurus yang telah mendahului saya, sama ada asing atau Jepun, dan kakitangan saya juga mempunyai pengalaman Piala Dunia,” kata Moriyasu. “Saya mahu menggunakan pengalaman dan pengetahuan itu untuk meningkatkan peluang kami, walau sedikit pun.”
