SYDNEY, 29 Mei — Nestory Irankunda dan Mohamed Toure sedang menyerlah dalam Kejuaraan England dan jurulatih Australia, Tony Popovic, meletakkan harapan tinggi kepada duo serangan muda ini untuk membawa Socceroos ke pencapaian terbaik dalam Piala Dunia.
Cabaran Kumpulan D
Australia akan beraksi di Amerika Utara dalam Kumpulan D yang sukar bersama Paraguay, Turki dan tuan rumah Amerika Syarikat. Pasukan ini dalam keadaan positif selepas tidak tewas dalam 11 perlawanan sejak September 2024 dan menyasarkan untuk melangkah ke pusingan 16 buat pertama kali. Empat tahun lalu di Qatar, mereka hampir mengecewakan juara Argentina sebelum tewas 2-1 di pusingan 16 hasil jaringan Lionel Messi.
Kekuatan Pasukan
Popovic, bekas pertahanan Crystal Palace yang mengambil alih daripada Graham Arnold pada 2024, memiliki skuad tanpa nama glamor tetapi dipenuhi bakat yang bermain di England, Scotland dan Eropah. Penjaga gol dan kapten Mat Ryan, 34, telah bermain untuk lebih sedozen kelab termasuk Brighton, Real Sociedad, Lens dan kini Levante di La Liga. Ini akan menjadi Piala Dunia keempatnya, menambah 103 kaps dan memimpin skuad muda.
Potensi Irankunda dan Toure
Penyerang Norwich City, Toure, dan pemain sayap Watford, Irankunda, akan membuat penampilan pertama di Piala Dunia. Popovic percaya mereka boleh memberi impak besar. “Saya percaya mereka boleh memberi impak di Piala Dunia... mereka mempunyai kualiti dan telah menunjukkan bahawa mereka berada di persekitaran ini,” katanya baru-baru ini.
Irankunda, 20, telah matang dengan cepat sejak berpindah ke Watford tahun lalu selepas melalui tempoh sukar di Bayern Munich. Dia menyerlah dengan dua gol dalam masa 25 minit ketika menentang Curacao, meraikannya dengan tarian ala Michael Jackson. “Saya sentiasa fokus dan mahu memberi impak. Dia (Popovic) percaya pada saya, dan dengan kepercayaannya, saya dapat melakukan apa yang saya lakukan,” kata Irankunda yang menjaringkan empat gol dan empat bantuan dalam musim pertamanya di England.
Toure, 22, juga mengesankan sejak menyertai Norwich dari Randers, menjaringkan lima gol dalam empat perlawanan pertama dan dinobatkan sebagai Pemain Muda Terbaik EFL pada Februari. Kecederaan melambatkan perkembangannya, tetapi dia kembali dengan hatrik menentang Bristol City pada April dan menamatkan musim dengan sembilan gol dalam 11 perlawanan.
Latar Belakang Pelarian
Toure dan Irankunda adalah sahabat baik dan berkongsi nasib sebagai pelarian. Toure dilahirkan di kem pelarian di Guinea kepada ibu bapa Liberia, manakala Irankunda dilahirkan di Tanzania sebagai warga Burundi. Mereka berakhir di Australia Selatan dan memulakan kerjaya di Adelaide United. “Ia akan bermakna besar bagi saya dan keluarga. Australia memberi kami peluang untuk hidup, jadi ini cara terbaik untuk membalas budi,” kata Toure.
Sama ada mereka akan menjadi pemain utama atau pemain gantian masih belum pasti. Namun Ryan berkata Popovic bersedia memberi peluang kepada sesiapa sahaja tanpa mengira pengalaman. “Tony telah menunjukkan dalam pemilihan pemainnya bahawa jika dia rasa seseorang itu bersedia, dia akan meletakkannya dan memberi peluang. Persaingan menjadikan kami pasukan yang paling kuat,” tambah Ryan.
Australia akan memulakan kempen Piala Dunia menentang Turki di Vancouver pada 13 Jun.
