Seorang remaja wanita Nigeria, Blessing, yang ketika itu berusia 16 tahun, menyangka dia akan bekerja di sebuah kedai telefon bimbit di Mali untuk menyimpan wang bagi melanjutkan pelajaran ke universiti. Sebaliknya, dia dipaksa menjadi pelacur dan hanya berjaya melarikan diri tiga bulan kemudian bersama empat wanita lain.
"Mereka kata, 'Tiada butik atau plaza telefon, ini ashawo'," katanya menggunakan istilah Pidgin tempatan untuk kerja seks. AFP bertemu dengan Blessing di sebuah depoh bas di Lagos dalam perjalanannya pulang ke Cross River untuk berjumpa keluarganya semula.
Pemerdagangan manusia berleluasa akibat kemiskinan
Blessing hanyalah salah seorang daripada ramai mangsa pemerdagangan manusia yang diperdaya atau dipaksa menjadi pelacur akibat kemiskinan di sepanjang laluan migran Afrika Barat sehingga ke Eropah. Menurut Prosper Michael, pengarah Pertubuhan Anti-Pemerdagangan Manusia Global (GAHTO), wanita Nigeria menjadi sasaran mudah sindiket pemerdagangan kerana lebih 63 peratus penduduk hidup dalam kemiskinan berdasarkan Tabung Kewangan Antarabangsa (IMF).
Nigeria mendahului benua Afrika dalam pemerdagangan manusia, termasuk buruh paksa, menurut Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (PBB). Sebanyak 83 peratus mangsa, yang mungkin mencecah sejuta setahun, adalah wanita dan kanak-kanak perempuan. Bagaimanapun, angka itu mungkin lebih rendah daripada realiti kerana ia bergantung kepada testimoni mereka yang berjaya melarikan diri dan berani bercakap.
Perangkap hutang dan sumpah 'juju'
Ramai mangsa terperangkap dengan "hutang" yang dikenakan oleh rumah pelacuran, manakala yang lain merasa terikat dengan sumpah "juju" yang dikenakan oleh germo. Blessing diberitahu oleh "Mommy Love" — seorang wanita Nigeria yang mengendalikan rumah pelacuran — bahawa harga kebebasannya ialah 1.5 juta CFA (kira-kira RM10,600). Apabila dia enggan menjual tubuhnya, dia dihukum dengan tidak diberi makanan dan air selama tiga hari sehingga dia mengalah.
Dia kemudiannya terpaksa melayani pelanggan, ada yang membayar kurang daripada AS$4. "Jadi awak cuba yang terbaik," katanya kepada AFP, dengan wanita dan gadis itu juga terpaksa menanggung kos makanan dan air sendiri. "Bos"nya berjaya mengaut kira-kira AS$320 daripadanya sebelum dia dan empat yang lain melarikan diri.
Laluan pemerdagangan kembali aktif
Menurut Pertubuhan Antarabangsa untuk Migrasi (IOM), terdapat "kebangkitan semula laluan Atlantik Barat, Atlantik Afrika Barat" ke arah Eropah sejak 2023. Badan PBB itu telah membantu memulangkan kira-kira 67,000 mangsa pemerdagangan manusia ke Nigeria sejak 2017. Namun, hanya 32 orang disabitkan di Nigeria tahun lalu kerana pemerdagangan seks wanita, menurut laporan perhambaan AS.
Patience, yang berasal dari Benin City di negeri Edo, dipaksa menjadi pelacur di Burkina Faso pada usia 13 tahun. Ibunya menghantarnya ke sana untuk membantu menyara keluarga. Ribuan orang menganggur di bandar perindustrian di barat daya Nigeria itu, menjadikan mereka mangsa mudah kepada rangkaian pemerdagangan yang menggunakan kepercayaan tradisional tempatan.
Sumpah juju dan pulang dengan tangan kosong
Para lelaki memikat wanita dengan impian kehidupan Eropah yang selesa, dan mengikat mereka dengan sumpah di hadapan bomoh tradisional. Bomoh akan mengambil sedikit rambut kemaluan mereka dan membuat wanita itu bersumpah untuk tidak mendedahkan rahsia, jika tidak sumpahan 'juju' akan menimpa mereka. "Jika awak lari dari tempat itu, haid awak tidak akan berhenti," kata seorang mangsa yang pulang ke Benin City kepada AFP.
Selepas dua tahun bekerja sebagai pelacur di Perancis, Precious hanya berjaya membayar separuh daripada €30,000 yang dituntut oleh germonya. Dia memberanikan diri untuk melarikan diri sebahagiannya kerana pengisytiharan Oba Benin, raja tradisional di rantau itu, pada 2018 yang membebaskan wanita mangsa pemerdagangan seks daripada sumpah mereka. Namun, pulang ke Nigeria bermakna dia tidak lagi dapat menghantar wang kepada ibu bapanya. "Apabila mereka menerima panggilan bahawa saya di Nigeria, mereka sangat kecewa," katanya kepada AFP. Pulang "dengan tangan kosong", wanita berusia 30 tahun itu berasa malu.
Penderaan oleh keluarga sendiri
Kisah Precious bukanlah unik, kata Roland Nwoha dari pertubuhan bukan kerajaan IRARA yang membantu mangsa pemerdagangan. "Keluarga tidak mahu mereka kerana mereka tidak boleh menyumbang apa-apa," katanya. Patience menghabiskan 10 tahun di Itali dan Jerman, di mana dia mempunyai seorang anak perempuan. Dia pulang ke Nigeria melalui program pemulangan sukarela, sebahagiannya kerana masalah pernafasan anaknya yang mungkin disebabkan sumpahan. Tetapi ibu bapanya tidak mahu dia kembali, dengan jiran memanggil anak perempuannya yang kini berusia sembilan tahun sebagai "saka".
Pencegahan dan cabaran berterusan
Kerajaan Nigeria dan negeri Edo telah melancarkan kempen kesedaran awam, walaupun rangkaian pemerdagangan masih berakar umbi. Sandra, 38, yang menghabiskan masa bertahun-tahun di Itali dan Jerman dan melahirkan tiga anak, bimbang tentang anak sulungnya yang kini 16 tahun — usia yang sama ketika dia meninggalkan Nigeria. "Jika orang mahu meyakinkan awak, mereka mahu basuh otak awak," katanya. Namun, dia sendiri masih mahu kembali ke Eropah jika ada cara yang sah.
Pengawal sempadan Eropah mahupun raja Nigeria tidak dapat menghapuskan impian kehidupan yang lebih baik. Jalan-jalan di Benin City dipenuhi dengan perekrut yang bersedia memerangkap wanita dan gadis muda. "Mereka ada di mana-mana," kata Knowledge, 18, yang baru tiba dari Lagos. Dia sudah mengenali ramai wanita yang menerima tawaran itu, walaupun dia merancang laluan berbeza ke Eropah melalui biasiswa sekolah.
