NISSHIN (Jepun), 14 Mei — Peminat sukan Jepun yang ingin tahu memegang buku peraturan sambil menyaksikan pemukul memukul bola enam ke dalam pasir dan rumpai di sekeliling padang kriket baharu Jepun, empat bulan sebelum ia menjadi tuan rumah perlawanan di Sukan Asia.
Peminat Jepun sudah biasa dengan banyak acara dalam temasya pelbagai sukan seperti Olimpik yang akan diadakan di Nagoya dari 19 September hingga 4 Oktober, tetapi kebanyakan mereka mungkin keliru dengan kriket.
Namun, itu tidak menghalang mereka daripada berminat, dan kini mereka mempunyai padang khas untuk menyambut pasukan ternama seperti India dan Pakistan.
Korogi Sports Park, sebuah padang besbol yang diubah suai yang masih mempunyai busut pelempar di luar sempadan, terletak kira-kira 40 minit perjalanan kereta api dari pusat Nagoya.
Ia kini bersiap sedia untuk Sukan Asia dengan menjadi tuan rumah acara kriket pertamanya, iaitu kelayakan Asia Timur-Pasifik untuk Piala Dunia T20 lelaki 2028.
Kelayakan itu menampilkan Jepun dan negara-negara kriket kecil lain seperti Vanuatu, Fiji, Samoa, Indonesia, Filipina, Papua New Guinea, Kepulauan Cook dan Korea Selatan.
Peminat tempatan mula berminat
Penduduk tempatan Yuya Okimasu, yang menonton Jepun menentang Vanuatu bersama isteri dan dua anak kecilnya, memberitahu AFP bahawa mereka hanya pernah mendengar tentang kriket kerana anak perempuannya menonton kartun Australia "Bluey".
"Saya melihat peraturan sambil menonton perlawanan kerana saya tidak memahaminya, tetapi ia kelihatan menyeronokkan," kata lelaki berusia 34 tahun itu, yang menghadiri perlawanan kriket pertamanya.
Kira-kira 300 orang hadir untuk menonton perlawanan pembukaan Jepun pada pagi hujung minggu yang berangin, kebanyakannya duduk di kerusi dek dalam lingkungan pendengaran pengulas yang membimbing mereka melalui asas permainan.
Tempat duduk sementara akan dipasang di Sukan Asia, meningkatkan kapasiti kepada sekitar 2,000 orang.
Kualiti padang yang membanggakan
Walaupun pemain bintang benua mungkin biasa dengan persekitaran yang lebih besar, mereka mungkin tidak akan kecewa dengan kualiti padang.
Itu adalah tanggungjawab Asitha Wijayasinghe, yang juga menguruskan padang di Stadium Kriket Antarabangsa Pallekele berkapasiti 35,000 orang di Sri Lanka.
Adam Birss, pengurus operasi Sukan Asia Korogi Sports Park, berkata padang itu mungkin "melantun", walaupun musim taufan biasanya tiba di Jepun pada bulan September.
"Saya akan katakan ia sepatutnya bertindak seperti padang di Pakistan, yang melantun tetapi juga mengambil putaran," katanya. "Ia mempunyai permukaan yang mencengkam, jadi jika anda meletakkan putaran pada bola, ia akan berputar."
Strategi popularisasi kriket
Korogi Sports Park adalah sebahagian daripada strategi bercita-cita tinggi untuk mempopularkan kriket di Jepun yang menggemari besbol, yang dilihat oleh badan pentadbir dunia ICC sebagai salah satu "negara keutamaan" mereka.
Jumlah pemain semakin meningkat, dan Persatuan Kriket Jepun (JCA) telah mencapai sedikit kejayaan dalam mewujudkan pijakan awal untuk sukan ini di sekitar Tokyo.
Penyertaan kriket dalam Sukan Asia hanya disahkan pada April tahun lalu, dan JCA berhujah tanpa berjaya bahawa ia harus dimainkan di Sano, kawasan tumpuan sukan itu kira-kira 100km di luar ibu kota.
Cabaran di Nagoya
Ketua Pegawai Eksekutif JCA Naoki Alex Miyaji berkata Nagoya adalah "kawasan vakum besar untuk kriket" dan dia bimbang mungkin tidak ada masa yang cukup untuk menarik minat di sana.
"Mencipta sesuatu di sini dengan Sukan Asia adalah situasi yang ideal, tetapi tidak apabila anda bercakap dengan persiapan 15 bulan," katanya.
Miyaji juga bimbang tentang masa depan jangka panjang Korogi Sports Park, yang akan dikongsi dengan pasukan besbol selepas Sukan Asia tamat.
Persoalan siapa yang akan menyelenggara padang adalah isu lain yang belum selesai, tetapi Miyaji berharap venue itu dapat menjadi "salah satu bahan utama pertumbuhan kriket di Jepun".
Datuk bandar tempatan telah menjadi penyokong bersemangat, dan pasti ada minat di kalangan mereka yang datang untuk menonton perlawanan Jepun menentang Vanuatu.
Pemain Jepun melakukan bahagian mereka, mengalahkan lawan mereka dengan 30 larian.
Dengan hanya empat bulan lagi sebelum Sukan Asia bermula, pemain Jepun berharap keseronokan ini berterusan.
"Padang kelihatan dalam keadaan luar biasa memandangkan mereka hanya mula membinanya beberapa bulan lalu," kata kapten Jepun Kendel Kadowaki-Fleming. "Keseronokan adalah emosi yang paling kami rasakan mengenainya." — AFP
