Declan Rice menggesa Arsenal untuk menerima tekanan sejarah dalam usaha mengejar kejuaraan Liga Juara-Juara buat pertama kali, menjelang aksi separuh akhir menentang Atletico Madrid di Madrid pada Rabu.
Arsenal mahu buktikan ketahanan mental
Gunners akan beraksi di ibu negara Sepanyol untuk perlawanan pertama, dalam usaha mara ke perlawanan akhir Liga Juara-Juara buat kali kedua dalam sejarah kelab. Pasukan kendalian Mikel Arteta sering digelar pasukan yang hampir berjaya selepas tiga kali berturut-turut menjadi naib juara Liga Perdana Inggeris.
Kegagalan juga berlaku di pentas Eropah apabila mereka tewas 3-1 secara agregat kepada Paris St-Germain yang kemudiannya menjadi juara dalam separuh akhir musim lalu, dan tersingkir di suku akhir 2024 menentang Bayern Munich. Arsenal tidak pernah memenangi kejuaraan kelab elit Eropah, dengan satu-satunya penampilan akhir berakhir dengan kekalahan kepada Barcelona pada 2006.
Liga Perdana menjadi matlamat utama kelab London itu selepas beberapa kali hampir berjaya dalam beberapa tahun kebelakangan. Namun, memenangi Liga Juara-Juara buat kali pertama akan menjadi jawapan yang sesuai kepada mereka yang meragui kekuatan mental anak buah Arteta.
Hanya tujuh perlawanan memisahkan Arsenal daripada musim terbaik dalam sejarah kelab. Mereka berada tiga mata di depan Manchester City di tempat kedua dalam saingan kejuaraan Liga Perdana, dengan empat perlawanan lagi untuk dimainkan dan lima untuk pasukan Pep Guardiola. Tiga perlawanan lagi dalam Liga Juara-Juara jika Arsenal mara ke akhir menentang PSG atau Bayern di Budapest pada 30 Mei.
Rice mahu rakan sepasukannya membuktikan pengalaman lepas menjadikan mereka lebih kuat dalam usaha mencipta sejarah. "Kami telah bermain dalam perlawanan sukar dalam tiga atau empat tahun lepas di peringkat tertinggi, jadi kami tahu apa yang diharapkan dan apa yang akan datang," kata pemain tengah itu. "Itulah yang berlaku sepanjang musim, dan itulah yang kami mahu pada penghujung musim. Kami adalah pasukan separuh akhir Liga Juara-Juara, mari terima, nikmati dan hadapinya."
Havertz dan Eze diragui
Selepas tewas dalam dua pertembungan penting dengan City baru-baru ini – kekalahan 2-0 dalam akhir Piala Liga dan kekalahan 2-1 dalam Liga Perdana – masih ada keraguan tentang kemampuan Arsenal untuk menang apabila ia paling penting. Kemenangan 1-0 yang mendebarkan ke atas Newcastle pada Sabtu bukanlah respons yang meyakinkan kepada pengkritik. Namun, ia menamatkan dua kekalahan berturut-turut dalam liga dan mengurangkan sedikit tekanan selepas empat kekalahan dalam enam perlawanan sebelumnya dalam semua pertandingan.
Arsenal masih menunggu perkembangan terkini mengenai kecergasan Eberechi Eze dan Kai Havertz untuk perlawanan ke Madrid selepas mereka terpaksa keluar akibat kecederaan hujung minggu lepas. Eze telah menjaringkan 10 gol musim ini dengan satu gol indah menentang Newcastle. Pemain tengah England itu menjadi sumber inspirasi serangan yang jarang berlaku dalam pasukan yang kejayaannya dibina atas pertahanan yang kukuh.
Rice amat berharap rakan sepasukannya di peringkat antarabangsa itu cergas untuk berdepan pasukan Diego Simeone. "Itulah yang dia dibawa ke sini untuk lakukan. Saya kata beberapa minggu lepas, pukulan bolanya luar biasa," katanya. "Pemain yang hebat, lelaki yang hebat. Dia akan menjadi penting untuk kami dalam beberapa minggu akan datang. Kami sangat memerlukannya."
