Paris, 16 Mei — Lionel Messi mungkin sudah mencapai kemuncak kariernya apabila mengetuai Argentina meraih kemenangan di Piala Dunia 2022, namun motivasi untuk terus bermain masih kuat bagi dirinya dan saingan utamanya, Cristiano Ronaldo, apabila kedua-dua mereka bersedia mencipta sejarah di kejohanan tahun ini di Amerika Utara.
Ini akan menjadi tarian terakhir buat Messi dan Ronaldo, yang akan menjadi pemain pertama yang muncul di enam Piala Dunia berbeza, dua dekad selepas penampilan sulung mereka di pusingan akhir ketika masih muda. Mereka kini menjadi ikon bukan sahaja di padang bola, malah antara individu paling dikenali di seluruh dunia apabila menghampiri usia pertengahan dan mula memikirkan persaraan.
Messi: Dari Qatar ke MLS
Messi sebelum ini menyatakan bahawa tidak ada gunanya untuk terus bermain selepas mengetuai Argentina menjuarai Piala Dunia di Qatar. “Jelas saya mahu mengakhiri karier dengan ini. Saya tidak boleh meminta lebih,” katanya selepas mengalahkan Perancis menerusi penalti di final Doha. “Karier saya semakin hampir tamat kerana ini tahun-tahun terakhir saya. Apa lagi yang boleh ada selepas ini?”
Ternyata, masih banyak lagi. Messi ketika itu berada dalam tempoh yang kurang memberangsangkan di Paris Saint-Germain, dan enam bulan kemudian dia berpindah ke Major League Soccer. Di sana, dia cemerlang bersama Inter Miami, yang membawanya meraih Piala MLS tahun lalu. Walaupun tidak lagi bermain di peringkat tertinggi setiap minggu, dia masih penting buat Argentina.
Kapten yang pernah beraksi untuk Barcelona itu mengetuai negaranya meraih kemenangan di Copa America 2024 di Amerika Syarikat, dan menjadi penjaring terbanyak dalam kelayakan Piala Dunia zon Amerika Selatan. “Saya suka bermain bola sepak, dan saya akan terus bermain sehingga tidak mampu lagi,” katanya baru-baru ini.
Pada satu ketika, terdapat keraguan sama ada dia akan bermain di Piala Dunia lagi, kejohanan yang pertama kali disertainya pada 2006, ketika berusia 18 tahun, dengan menjaringkan gol dalam kemenangan 6-0 ke atas Serbia dan Montenegro di Gelsenkirchen.
200 Kaps dan Rekod Gol dalam Jangkauan
“Saya akan lakukan segala-galanya untuk memastikan dia berada di sana,” tegas Scaloni, dengan Messi kini hanya dua perlawanan lagi daripada mencapai 200 kaps. Dia dijangka menambah rekod 26 penampilan dalam perlawanan Piala Dunia, termasuk kemaraan ke final 2014 di Brazil. Messi mempunyai 13 gol Piala Dunia, bermakna rekod Miroslav Klose sebanyak 16 gol berada dalam jangkauan, terutama sekali kerana lawan Argentina dalam peringkat kumpulan tidak begitu sukar.
Argentina akan memulakan kempen menentang Algeria dan Austria sebelum menentang Jordan di Dallas, tiga hari selepas hari lahir Messi yang ke-39.
Ronaldo: Keazaman pada Usia 41
Messi lebih tua beberapa tahun daripada Ronaldo, tetapi bintang Portugal yang berusia 41 tahun itu bertekad untuk meneruskan karier antarabangsanya dengan harapan meraih hadiah utama. Ronaldo masih remaja ketika tewas di final Euro 2004 di tanah air, tetapi dia menebusnya dengan mengetuai Portugal menjuarai Euro 2016. Namun, Piala Dunia terbukti lebih sukar, sekurang-kurangnya sejak Portugal mara ke separuh akhir 2006.
Portugal hanya memenangi satu perlawanan kalah mati Piala Dunia sejak itu, apabila mereka menumpaskan Switzerland 6-1 pada 2022 dengan Ronaldo diketepikan ke bangku simpanan. Roberto Martinez menjadi jurulatih selepas itu dan mengembalikan Ronaldo sebagai penyerang utama, yang kekal walaupun tidak menjaringkan gol di Euro 2024 apabila Portugal tewas di suku akhir.
Ronaldo adalah pemain lelaki paling banyak kaps sepanjang zaman dengan 226 penampilan antarabangsa, dan bekas superstar Real Madrid dan Manchester United itu kini dijangka memenangi gelaran Liga Arab Saudi bersama Al Nassr. Ronaldo baru-baru ini mengesahkan bahawa ini akan menjadi Piala Dunia terakhirnya, dengan menegaskan: “Saya akan berusia 41 tahun dan saya fikir ia akan menjadi masanya.”
Portugal Pesaing Serius
Portugal, yang akan menentang Colombia, Uzbekistan dan Republik Demokratik Congo dalam peringkat kumpulan, adalah antara pesaing sebenar untuk menjuarainya walaupun terdapat keraguan sama ada Ronaldo menghalang skuad berbakat. Secara peribadi, Ronaldo akan cuba menambah lapan gol Piala Dunianya, dan akhirnya mendapatkan gol pertama dalam peringkat kalah mati.
“Dia lebih daripada sekadar pemain bola sepak, tetapi untuk pasukan kebangsaan, itulah dia,” kata Martinez dalam wawancara dengan RTP Portugal. “Dia adalah kapten dan menunjukkan komitmen yang teladan kepada negaranya. Dia luar biasa.”
Mengangkat Piala Dunia pada usia 41 tahun pasti menjadi cara yang menarik untuk Ronaldo menamatkan karier — dan jika kedua-dua Portugal dan Argentina muncul sebagai juara kumpulan, mereka akan berdepan di suku akhir di Kansas City pada 11 Julai.
