Lionel Messi akhirnya akan berdepan England buat pertama kali dalam kariernya apabila Argentina bertemu pasukan Eropah itu dalam separuh akhir Piala Dunia 2026 di Atlanta. Perlawanan ini digambarkan oleh Persatuan Bola Sepak Argentina (AFA) sebagai 'perlawanan yang ditakdirkan untuk Messi'.
Sejarah Pertemuan yang Tertangguh
Sepanjang lebih dua dekad kariernya, Messi telah berdepan dengan Brazil, Uruguay, Jerman, Itali, Sepanyol dan Perancis, tetapi England tidak pernah menjadi lawannya. Kali terakhir kedua-dua pasukan bertemu adalah dalam perlawanan persahabatan di Geneva pada November 2005, yang dimenangi England 3-2. Messi tidak bermain dalam perlawanan itu kerana digantung kad merah pada penampilan sulungnya bersama Argentina menentang Hungary lebih awal tahun itu.
Kata-kata Messi
“Ia istimewa kerana mereka adalah pasukan yang hebat, sebuah kuasa besar, dan sentiasa menyeronokkan untuk bermain menentang pasukan sebegini, perlawanan seperti ini,” kata Messi kepada pemberita selepas kemenangan Argentina ke atas Switzerland 3-1 dalam suku akhir pada Sabtu. “Kami perlu berehat kerana kami datang dari keletihan yang dirasai oleh kumpulan, dan tiba dalam keadaan terbaik untuk terus melakukan apa yang kami lakukan: bersaing,” tambahnya.
Perjalanan Argentina ke Separuh Akhir
Argentina mara ke separuh akhir selepas tiga perlawanan dramatik berturut-turut. Mereka menewaskan Cape Verde 3-2 dalam masa tambahan pada pusingan 32, dan bangkit daripada ketinggalan 2-0 untuk menewaskan Mesir 3-2 pada pusingan 16 dengan baki 11 minit. Messi memberikan assist untuk gol pembukaan Alexis Mac Allister menentang Switzerland, tetapi ini adalah perlawanan Piala Dunia pertama sejak kemenangan 2-0 Argentina ke atas Poland di Qatar 2022 di mana Messi tidak menjaringkan gol.
Pandangan Pundit
“England boleh mengatasi Argentina dari segi larian, tetapi mereka ada genius kecil Messi. Semua orang bermain untuknya. Semua orang patut teruja,” kata pundit BBC, Micah Richards. “Menjaganya adalah mustahil kerana dia tidak berlari ke belakang.”
Saingan Sengit
Perlawanan ini akan menambah satu lagi babak dalam saingan paling emosional dalam bola sepak, yang dibentuk oleh dekad drama sukan dan ketegangan politik, sambil memberikan Messi tempat dalam perlawanan yang menghasilkan kenangan bola sepak Argentina yang paling kekal.
