LEIPZIG: Jean-Philippe Mateta menjadi wira apabila Crystal Palace menundukkan Rayo Vallecano 1-0 dalam final Liga Konferens UEFA di Leipzig pada Rabu, memastikan trofi Eropah pertama dalam sejarah kelab.
Separuh Masa Pertama Terkawal
Selepas separuh masa pertama yang terkawal dengan sedikit peluang jelas, Mateta menyumbat gol tunggal perlawanan pada minit ke-51 hasil daripada lantunan semula, menghadiahkan kemenangan perpisahan buat pengendali yang akan pergi, Oliver Glasner.
Glasner meninggalkan Palace dengan tiga trofi dalam dua tahun sebagai pengurus, tempoh paling cemerlang dalam sejarah kelab, selepas memusnahkan harapan Rayo untuk meraih trofi utama pertama mereka.
Kembali ke Liga Europa
Kemenangan ini juga melengkapkan objektif Glasner untuk mengembalikan Palace ke Liga Europa, pertandingan yang sepatutnya mereka sertai musim ini sebelum terjejas akibat peraturan pemilikan berbilang kelab dan diturunkan ke Liga Konferens.
Pengendali Austria itu, yang sudah pun menjadi juara Liga Europa bersama Eintracht Frankfurt, sekali lagi menunjukkan kecemerlangannya dalam pertandingan kalah mati. Palace berjaya mengatasi penjualan Eberechi Eze dan Marc Guehi musim ini, serta kesan daripada pemergian yang terakhir pada Januari, untuk menobatkan penampilan pertama mereka sepenuhnya dalam saingan Eropah dengan kejuaraan.
Penyerang Perancis Mateta, wira pada malam itu, hanya gagal dalam ujian perubatan untuk meninggalkan Palace ke AC Milan pada musim sejuk ini.
Dominasi London
Palace menjadi kelab London ketiga dalam tiga tahun berturut-turut memenangi pertandingan ini, selepas West Ham pada 2024 dan Chelsea pada 2025, menunjukkan kekuatan kewangan Liga Perdana Inggeris yang tidak dapat ditandingi.
Dengan Aston Villa sudah pun menjadi juara Liga Europa, Arsenal yang menjuarai Liga Perdana boleh melengkapkan sapuan bersih dalam saingan Eropah dengan mengalahkan Paris Saint-Germain dalam final Liga Juara-Juara pada Sabtu.
Berita Baik Palace
Palace menerima berita baik sejurus sebelum sepak mula apabila pemain tengah Wharton pulih daripada kecederaan buku lali untuk memulakan perlawanan.
Rayo, yang menjadi underdog dalam kemenangan separuh akhir ke atas rakan sekumpulan Chelsea, Strasbourg, tiba di Leipzig dalam prestasi cemerlang, tanpa kalah dalam sembilan perlawanan.
Dengan Rayo menduduki tempat kelapan dan Palace ke-15 dalam liga masing-masing, kedua-dua pasukan sedar bahawa kemenangan pada Rabu adalah satu-satunya harapan mereka untuk kembali ke pentas Eropah.
Peluang Awal
Rayo mendapat peluang pertama perlawanan apabila Alemao merembat tepat ke tepi tiang pada minit ke-25. Palace pula mempunyai peluang keemasan untuk membuka tirai sebelum rehat. Wharton menghantar kawalan silang tepat ke atas pertahanan Rayo tetapi tandukan Tyrick Mitchell melayang tepat ke tepi.
Permainan menjadi rancak awal separuh masa kedua apabila Palace akhirnya menemui rentak. Penjaga gol Rayo, Augusto Batalla, berjaya menepis rembatan kuat Wharton dari tepi kotak penalti tetapi hanya mampu mengarah ke laluan Mateta, yang bertindak pantas untuk menolak masuk.
Palace nyaris menggandakan kedudukan sejurus kemudian apabila Yeremy Pino merembat sepakan percuma yang melantun kedua-dua tiang, dengan Rayo entah bagaimana berjaya membersihkan bola selepas terkena pemain pertahanan dan mengenai palang untuk kali ketiga.
Sejujurnya, Palace jarang diganggu selepas mengambil pendahuluan, mengekang Rayo dan menambah satu lagi trofi kejuaraan Piala FA tahun lalu dan Perisai Komuniti pada awal musim ini.
