Manchester United semakin hampir untuk layak ke Liga Juara-Juara selepas menewaskan Brentford 2-1 di Old Trafford pada awal pagi Selasa.
Casemiro dan Sesko bawa kemenangan
Casemiro meletakkan United di hadapan pada minit awal perlawanan, manakala Benjamin Sesko menggandakan kedudukan sebelum rehat. Mathias Jensen menjaringkan gol lewat untuk Brentford, namun tidak cukup untuk menghalang United daripada mengukuhkan kedudukan ketiga dalam Liga Perdana Inggeris.
United kini 11 mata di hadapan Brighton yang berada di tangga keenam, dengan lima pasukan teratas dijamin tempat ke Liga Juara-Juara musim depan. Pasukan kendalian Michael Carrick hanya memerlukan dua mata daripada empat perlawanan terakhir untuk memastikan kepulangan mereka ke kejohanan elit Eropah buat kali pertama sejak 2023-24.
Cabaran besar menanti
Ahad ini, United akan menentang musuh tradisi Liverpool di Old Trafford. Liverpool berada tiga mata di belakang United di tempat keempat, menjadikan perlawanan ini penentu siapa yang akan mengakhiri musim di tangga ketiga.
Carrick, yang menggantikan Ruben Amorim yang dipecat pada Januari, masih menunggu keputusan sama ada beliau akan dilantik sebagai pengurus tetap. Bekas pemain tengah United ini telah menunjukkan prestasi memberangsangkan dengan menstabilkan pasukan selepas era Amorim yang bergelora. Membawa United ke Liga Juara-Juara pasti menjadi hujah kukuh untuk beliau kekal, memandangkan pemilik bersama Jim Ratcliffe sedang mempertimbangkan pilihan.
Kemenangan 1-0 ke atas Chelsea dalam perlawanan sebelumnya telah menghidupkan semula cita-cita United untuk berada dalam lima teratas, selepas tewas di laman sendiri kepada Leeds dan seri di Bournemouth.
Casemiro kembali berbisa
Brentford kali terakhir menang di Old Trafford pada tahun 1937, dan mereka terpaksa membayar harga akibat permulaan perlawanan yang perlahan. Kobbie Mainoo membolosi pertahanan Brentford pada minit kedua, tetapi Amad Diallo mensia-siakan peluang dengan rembatan dekat yang diselamatkan di garisan gol oleh Sepp van den Berg.
Harry Maguire nyaris menjaringkan gol selepas pulang daripada penggantungan, tetapi tandukan kuatnya ditepis oleh penjaga gol Brentford, Caoimhin Kelleher. Tekanan United membuahkan hasil pada minit ke-11 apabila Casemiro menanduk masuk gol hasil sepakan sudut. Bruno Fernandes menghantar bola ke arah Maguire, yang menanduk ke arah tiang jauh, lalu Casemiro menyambut dengan tandukan dari sudut sempit.
Gol keempat Casemiro dalam enam perlawanan terakhir menunjukkan nilai pemain tengah veteran Brazil itu, yang dijangka meninggalkan kelab apabila kontraknya tamat pada akhir musim ini. Beliau meraikan gol dengan mencium lencana jersi, manakala penyokong United mendesaknya untuk kekal dengan sorakan “setahun lagi”.
Michael Kayode hampir menyamakan kedudukan dengan tandukan yang ditepis oleh penjaga gol United, Senne Lammens. Igor Thiago, yang kuat secara fizikal, gagal menyudahkan peluang di bawah tekanan Diogo Dalot, manakala Kelleher menyelamatkan rembatan dekatnya. Ayden Heaven nyaris menjaringkan gol sendiri tetapi Lammens menyelamatkan keadaan.
United menggandakan kedudukan pada minit ke-43. Diallo memenangi tekel di kawasan sendiri, sebelum Fernandes memandu ke arah kotak Brentford dan menghantar bola kepada Sesko, yang merembat dari jarak 10 ela. Fernandes kini mempunyai 19 bantuan gol musim ini, menghampiri rekod Liga Perdana Inggeris sebanyak 20 bantuan gol dalam satu musim yang dipegang oleh Thierry Henry dan Kevin De Bruyne.
Akhir perlawanan mendebarkan
United kurang mendominasi pada separuh masa kedua, dan Jensen menyempurnakan rembatan melengkung dari jarak 20 ela pada minit ke-87 untuk merapatkan kedudukan. Pasukan Carrick goyah tetapi berjaya bertahan, dengan Mikkel Damsgaard menanduk tepat ke arah Lammens pada masa kecederaan.
