Jurulatih pasukan sukan pertama Korea Utara yang melawat Selatan dalam lapan tahun menepis soalan mengenai kemungkinan penyokong Korea Selatan menyokong pasukannya, dengan menegaskan: "Kami di sini semata-mata untuk bermain bola sepak."
Perlawanan bersejarah
Naegohyang Women's FC akan berdepan Suwon FC Women dari Korea Selatan dalam separuh akhir Liga Juara-Juara Asia Wanita pada hari Rabu. Tiket masuk umum sebanyak 7,087 habis dijual dalam beberapa jam selepas mula dijual minggu lepas, menunjukkan minat yang mendalam terhadap pertembungan jarang berlaku antara Utara dan Selatan ini.
Ketibaan Naegohyang di Lapangan Terbang Antarabangsa Incheon pada hari Ahad menyaksikan pemain dan pegawai dikelilingi oleh kumpulan wartawan dan penyokong yang memegang papan tanda aluan. Kira-kira 3,000 penonton dari kumpulan sivik yang disokong oleh kementerian penyatuan Seoul dijangka akan menyokong kedua-dua pasukan, tetapi tiada penyokong rasmi pasukan pelawat kerana rakyat Korea Utara biasanya tidak dibenarkan masuk ke Selatan.
Fokus pada perlawanan
Jurulatih Naegohyang, Ri Yu Il, menepis soalan mengenai apa yang difikirkannya tentang kemungkinan rakyat Korea Selatan menyokong pasukannya dalam sidang akhbar pra-perlawanan pada hari Selasa. "Saya tidak pasti sama ada soalan serupa akan terus timbul," katanya. "Tetapi kami di sini semata-mata untuk bermain bola sepak."
"Secara ringkasnya, kami akan fokus hanya pada setiap perlawanan," tambahnya. "Oleh itu, isu penyokong bukanlah sesuatu yang perlu saya, sebagai jurulatih, atau pemain kami risaukan. Kami akan menumpukan perhatian sepenuhnya pada permainan."
Tiada emosi
Kerajaan Seoul telah menyediakan AS$200,000 untuk menyokong kumpulan sivik Korea Selatan yang merancang untuk menyokong kedua-dua pasukan pada perlawanan itu. Menurut media tempatan, kumpulan sivik telah membincangkan garis panduan sorakan dengan pihak berkuasa, kerana mengibarkan bendera kebangsaan Korea Utara di khalayak ramai adalah dilarang di bawah undang-undang keselamatan negara. Dalam acara sebegini yang pernah diadakan di Selatan, kumpulan sivik sebaliknya mengibarkan bendera yang menggambarkan Semenanjung Korea.
Ri dan kapten pasukan, Kim Kyong Yong, duduk sepanjang sidang akhbar tanpa menunjukkan sebarang emosi, dan jawapan mereka diterjemahkan oleh jurubahasa Korea Utara. Kim berkata: "Kami akan memberikan segalanya untuk membalas kepercayaan dan harapan rakyat kami serta ibu bapa dan keluarga kami."
Perlawanan akhir
Pemenang separuh akhir akan menentang sama ada Melbourne City dari Australia atau Tokyo Verdy Beleza dari Jepun, juga di Suwon, pada perlawanan akhir hari Sabtu. Kedua-dua pasukan telah bertembung di peringkat kumpulan awal kejohanan, dengan Naegohyang menang 3-0, tetapi jurulatih berkata itu tidak bermakna banyak pada hari Rabu.
"Hanya kerana mereka bermain di peringkat kumpulan, adalah salah sama sekali untuk mengatakan bahawa satu pasukan lebih kuat atau lebih lemah daripada yang lain berdasarkan keputusan tersebut," kata Ri. "Bagi kami, fokus kami hanya untuk melakukan yang terbaik untuk mencapai keputusan yang baik dalam perlawanan esok."
Bola sepak wanita adalah salah satu sukan antarabangsa terkuat Korea Utara, dengan pasukan kebangsaan mereka kerap bertanding di peringkat tertinggi di Asia dan global. Korea Utara berada di kedudukan ke-11 dalam Kedudukan Dunia Wanita FIFA, jauh di atas pasukan lelaki mereka yang berada di kedudukan ke-118.
Lawatan ini berlaku ketika Pyongyang tidak memberi respons kepada cadangan dialog tanpa syarat Seoul yang berulang kali di bawah presiden Lee Jae Myung, yang mengambil pendirian lebih lembut berbanding pendahulu konservatifnya. Kedua-dua Korea secara teknikal masih berperang kerana konflik Korea 1950-53 berakhir dengan gencatan senjata, bukan perjanjian damai.
