Piala Dunia sering menjadi pentas di mana bintang muda bola sepak bertukar menjadi ikon global. AFP Sport melihat lima calon yang berpotensi menjadi superstar seterusnya pada kejohanan tahun ini di Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada.
Nico Paz (Argentina)
Anak kepada bekas pemain antarabangsa Argentina, Pablo Paz, telah memilih untuk mewakili juara dunia walaupun dilahirkan dan dibesarkan di Sepanyol. Bintang muda akademi Real Madrid ini berkembang pesat dalam dua tahun bekerja di bawah Cesc Fabregas sejak berpindah ke Como di Itali. Madrid dilaporkan akan menggunakan klausa pembelian semula ke atas pemain berusia 21 tahun itu. Kemampuan teknikal dan deria gol dari jarak jauh telah menarik perhatian kelab-kelab top Eropah yang lain. Paz mungkin berdepan tugas berat menggantikan Lionel Messi, dengan jurulatih Argentina Lionel Scaloni dijangka menguruskan minit permainan pemain berusia 38 tahun itu semasa kempen pertahanan juara.
Desire Doue (Perancis)
Doue sudah pun mencipta nama di pentas kelab terbesar, memenangi anugerah pemain terbaik perlawanan dan menjaringkan dua gol dalam kemenangan besar Paris Saint-Germain ke atas Inter Milan pada final Liga Juara-Juara tahun lalu. Namun, ini adalah kali pertama pemain berusia 20 tahun itu beraksi dalam kejohanan antarabangsa utama. Doue perlu bersaing untuk memastikan tempat dalam kesebelasan utama Les Bleus di tengah-tengah barisan serangan cemerlang yang merangkumi Kylian Mbappe, pemenang Ballon d'Or Ousmane Dembele dan Michael Olise dari Bayern Munich. Namun, Doue memberikan peringatan tepat pada masanya kepada Didier Deschamps tentang kualitinya dengan dua gol antarabangsa pertamanya dalam kemenangan persahabatan 3-1 ke atas Colombia pada Mac lalu.
Nico O'Reilly (England)
O'Reilly, 21, telah mendapat kepercayaan Pep Guardiola untuk menjadi pemain tetap Manchester City. Penjaring dua gol dari posisi bek kiri dalam kemenangan Piala Liga ke atas Arsenal pada Mac, O'Reilly memulakan kerjayanya sebagai pemain tengah pencetak gol. Guardiola telah memanfaatkan gabungan ketinggian, kelajuan dan kemahirannya sebagai senjata serangan dari dalam dan mungkin telah menyelesaikan masalah posisi untuk jurulatih England, Thomas Tuchel. England mara ke final Euro 2024 tanpa bek kiri semula jadi untuk sebahagian besar kejohanan akibat kecergasan Luke Shaw yang kurang. “Pemain yang hebat,” kata Guardiola. “Dia telah membuat lonjakan yang luar biasa dan mendapat banyak minit bermain, tetapi dia layak menerimanya.”
Endrick (Brazil)
Remaja ajaib yang membuat debut Palmeiras pada usia 16 tahun dan dibeli oleh Real Madrid sebelum hari jadinya yang ke-18, harapan Endrick untuk bersinar di Piala Dunia telah dihidupkan semula oleh pinjaman yang berjaya di kelab Perancis Lyon. Endrick meledak ke pentas antarabangsa dengan menjaringkan gol kemenangan menentang England di Wembley dua tahun lalu dan menjadi penjaring gol termuda Brazil sejak Ronaldo. Diturunkan ke belakang rakan sepasukan Vinicius Junior dan Mbappe selepas perpindahan besarnya ke Madrid dua tahun lalu, pemain berusia 19 tahun itu menemui sentuhan golnya sejak berpindah ke Perancis pada Januari. Sering dibandingkan dengan legenda Brazil Romario kerana fizikalnya yang gempal tetapi kuat, Endrick berharap dapat meniru kejayaan bekas pemain itu yang menjaringkan lima gol ketika Brazil memenangi Piala Dunia di tanah AS pada 1994.
Pedri (Sepanyol)
Metronom hantaran terbaharu Sepanyol, Pedri telah membuktikan dirinya sebagai pewaris yang sesuai untuk Xavi Hernandez sama ada di kelab mahupun negara. Selepas pertama kali menonjol sebagai pemain berusia 18 tahun di Euro 2020, Pedri menjadi kunci kepada kemaraan Sepanyol menakluki Eropah dua tahun lalu di Jerman, tetapi kecederaan menghalangnya daripada beraksi di separuh akhir dan final. Di Barcelona, dia telah meninggalkan masalah kecergasannya di bawah Hansi Flick, memainkan peranan utama dalam kejuaraan La Liga berturut-turut sepanjang dua musim lalu.
