Jayabalan Tamatkan Larian Terakhir, Vallabouy Ambil Alih Kepimpinan Panther
Pada waktu subuh, jam randik berbunyi di tepi trek. K Jayabalan berdiri di lorong dalam, bahagianya sedikit membongkok menahan sejuk pagi di Ipoh, memerhatikan remaja melalui set pusingan latihan. Suaranya kadangkala meninggi dengan arahan mudah: angkat lutut, panjangkan langkah, relaks bahu. Kepada anak muda yang berlari, dia lebih daripada sekadar jurulatih. Dia adalah mentor, tempat mengadu dan pendisiplin lembut – lelaki yang menghabiskan seumur hidup mengajar mereka mengubah keletihan menjadi rentak dan tekanan menjadi tujuan.
Perjalanan Setengah Abad dalam Atletik
Selama hampir setengah abad, Panther Athletic Club telah melahirkan pelari dari bulatan latihan itu. Kini, dengan Jayabalan menghampiri ulang tahun ke-80 pada Disember, dia bersedia untuk mengundurkan diri. Selepas 48 tahun sebagai presiden, tokoh Ipoh ini – yang dianggap sebagai jurulatih atletik aktif tertua di Malaysia – menyerahkan kelab kepada salah seorang anak didik terkemukanya: bekas pemenang pingat emas Sukan SEA 800m, Samson Vallabouy.
“Empat puluh lapan tahun adalah perlumbaan yang panjang,” kata Jayabalan dengan ketawa lembut. “Saya kekal kerana tidak pernah boleh meninggalkan pelari muda. Tetapi kini saya letih dan tiba masanya orang lebih muda mengambil alih. Saya akan kekal sebagai jurulatih.”
Tidak ada penyesalan dalam suaranya, hanya keyakinan seseorang yang tahu kerjanya telah berakar. Perjalanan Jayabalan dalam atletik bermula hampir secara tidak sengaja. Pada usia 14 tahun, dia hanyalah pembawa air untuk pelari senior yang berlatih di padang berdebu berhampiran rumahnya di Ipoh. Suatu petang, figura atletik Malaysia yang luar biasa, Asir Victor, meminta remaja kurus itu berlari satu pusingan.
“Dia memerhatikan saya mengelilingi trek 300m,” kenang Jayabalan. “Selepas itu, dia kata dia kagum dan menyuruh saya kembali keesokan harinya.” Detik itu mengubah segalanya. Di bawah pengawasan Victor, budak yang pernah membawa air kini membawa dirinya seperti pelari. Kemampuannya berkembang pesat dan, pada 1970, Jayabalan mencapai pencapaian yang tidak disangka. Di Terbuka Malaysia tahun itu, dia mengejutkan penonton dengan mengalahkan mentornya sendiri, Victor, dalam acara 400 meter, meraih kelayakan untuk Sukan Asia Bangkok.
Kelahiran dan Ketahanan Panther
Kisah Panther bermula pada 6 Mac 1978, apabila sekumpulan kecil peminat memformalkan sesi latihan petang mereka menjadi sebuah kelab. Mereka hanya mempunyai tekad. Ahli bertemu hampir setiap petang, berkongsi idea dan saling mendorong tanpa program berstruktur atau kemudahan yang baik. Panther Sports Club – Kelab Sukan Harimau Kumbang – dilahirkan dan kemudian berkembang menjadi Panther Athletic Club apabila fokusnya tertumpu pada olahraga.
Jayabalan menjadi presiden pada 1980, memulakan pentadbiran yang memastikan Panther bertahan sementara banyak kelab atletik yang pernah terkenal hilang. Pada 1960-an, 70-an dan awal 80-an, arena olahraga Malaysia dipenuhi organisasi seperti Jets, Lights, Swift, Kilat, Pakat, Harimau dan Prisons. Tetapi kos meningkat, program sekolah mengecil dan minat ibu bapa merosot secara beransur-ansur menghakis ekosistem itu. Satu demi satu kelab itu pudar. Panther bertahan.
Ia berjaya dengan sumber yang sederhana. Ahli bekerja membayar RM20 setahun manakala pelajar membayar RM10. Kelab tidak mempunyai kelab tetap dan tidak mempunyai padang latihan khusus. Menjalankan aktivitinya masih menelan kos kira-kira RM50,000 setahun, dana dikumpul melalui sokongan komuniti, pengumpulan dana dan tajaan sekali-sekala.
“Apa yang kami ada adalah kepercayaan,” kata Jayabalan. “Kami bertahan tanpa belanjawan besar kerana semua percaya pada apa yang diwakili kelab.”
Warisan dan Pencapaian Gemilang
Kepercayaan itu menghasilkan keputusan mengagumkan. Panther melahirkan atlet Olimpik, pemenang pingat Sukan Asia dan Sukan SEA serta pemegang rekod negara. Salah satu detik paling membanggakan berlaku di Sukan SEA Jakarta 1987 apabila kuartet relay 4x400m wanita Malaysia – Rathna Dewi, Oon Yee Chan, Sajaratuldur Hamzah dan Josephine Mary Singarayar – meluru ke emas. Rathna, Oon dan Josephine adalah Panthers, begitu juga dengan simpanan Rohayati Omar, manakala Sajaratuldur dilatih oleh JV Jayan.
Dua dekad kemudian, satu lagi kuasa Panther – Amran Raj, S Thipan, Zaiful Abidin dan Zafril Zusaini – mengulangi kejayaan dengan memenangi relay 4x400m lelaki di Sukan SEA 2007 di Korat. Pengaruh Panther berterusan melalui keluarga Vallabouy. Anak perempuan Samson, Shereen, yang juga pemenang emas Sukan SEA, memegang rekod Malaysia dalam 400m (luar dan dalam) dan 200m. Ramai bekas pelari juga kembali sebagai mentor dan pegawai, mencipta sistem yang mampu mengekalkan diri.
Hari ini, pasukan jurulatih Panther termasuk Jayabalan, bekas jurulatih pecut negara Bala Murugan, bekas pejalan kaki Sukan SEA T Sivakumar dan isteri Vallabouy, Josephine Mary, pemenang lima pingat emas Sukan SEA, pemenang pingat Sukan Asia dan atlet Olimpik. Kelab kini mempunyai kira-kira 133 ahli, termasuk puluhan anak muda yang berpotensi. Jayabalan memanggil formula itu sebagai “perkara Panther itu.”
Penyerahan Tongkat Estafet
Antara ramai pelari yang dibentuk oleh Jayabalan, sedikit yang mewakili falsafah itu lebih baik daripada Vallabouy, yang mengambil alih jawatan presiden pada mesyuarat agung tahunan kelab pada Sabtu ini. Pada 1989, pelari jarak sederhana yang kurus itu menghasilkan salah satu persembahan paling dikenang dalam sejarah olahraga Malaysia. Di Sukan SEA Kuala Lumpur, Vallabouy meluru melalui 800 meter dalam 1 minit 48.29 saat – masih antara persembahan jarak sederhana terbaik di Asia Tenggara.
Yang luar biasa, dia bukan atlet sepenuh masa ketika itu. Bekerja sebagai pekerja bank, Vallabouy mengimbangi kerjanya dengan latihan ketat di bawah bimbingan Jayabalan. “Saya berdiri di atas bahu gergasi,” kata Vallabouy. “Jika bukan kerana Jayabalan, tiada 1:48.29.”
Semasa dia bersedia untuk mengetuai Panther, Vallabouy berkata cabaran ke hadapan adalah menakutkan dan memberi inspirasi. “Jayabalan telah meninggalkan kelab dalam keadaan baik,” katanya. “Tetapi bab seterusnya mesti tentang membina sistem yang lebih kukuh.” Keutamannya termasuk memperbaiki program jurulatih, mengembangkan saluran pembangunan dan mendapatkan tajaan mampan.
“Tajaan bukan kemewahan – ia adalah kelangsungan hidup,” katanya. “Kami memerlukan rakan kongsi yang percaya pada sukan komuniti dan pembangunan belia.” Menyamai pencapaian Jayabalan mungkin mustahil, dia mengakui. “Tetapi menghormati kaedahnya adalah cara kami mencuba. Dia mengajar saya berlari ketika kaki letih dan memimpin ketika suara menggeletar. Mengambil peranan ini adalah cara saya membayar hutang yang tidak pernah dapat diselesaikan sepenuhnya.”
Jayabalan meluahkan keyakinan senyap dalam peralihan itu. “Samson adalah anak kelab ini,” katanya. “Saya mencadangkannya kerana dia faham apa yang membuatkan kelab kuat: kerja keras, kerendahan hati dan hormat.” Bagi jurulatih veteran itu, kemenangan paling bermakna tidak pernah terhad pada jam randik. “Rekod adalah nombor,” katanya. “Manusia bukan.”
Ketika sesi pagi hampir tamat, pelari muda berkumpul di sekelilingnya untuk arahan terakhir. Langkah Jayabalan mungkin lebih pendek sekarang dan suaranya lebih lembut, tetapi kehadirannya masih mengikat trek. Panthers sentiasa lebih daripada sekadar kelab. Mereka adalah estafet. Selama hampir 50 tahun, Jayabalan berlari leg terpanjang. Kini, tongkat diserahkan.
