Al Ahli terpaksa 'menderita' untuk menjadi kelab pertama dalam lebih dua dekad yang mempertahankan gelaran Juara Bertahan Liga Juara-Juara Asia, kata jurulatih mereka yang lega.
Pasukan Arab Saudi yang bermain di laman sendiri di Jeddah terpaksa bermain dengan 10 pemain sebelum menewaskan pasukan Jepun yang degil, Machida Zelvia, 1-0 pada masa tambahan Sabtu lalu.
Juara bertahan itu mengekalkan trofi kemenangan menerusi gol pemain gantian Feras Al Buraikan pada minit ke-96 di hadapan 58,984 penonton di Stadium Sukan Raja Abdullah.
Al Ahli telah dikurangkan kepada 10 pemain pada pertengahan babak kedua apabila pemain pertahanan Zakaria Hawsawi dilayangkan kad merah terus kerana serangan ganas akibat tandukan.
"Kami mempunyai peluang untuk menjaringkan gol tetapi ia menjadi lebih sukar selepas Hawsawi dikeluarkan kerana tindakan yang tidak perlu," kata jurulatih Jerman mereka Matthias Jaissle, menurut Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC).
"Tetapi kami menunjukkan mentaliti yang betul dan pemain terus percaya dan itu membuatkan saya sangat bangga sebagai jurulatih."
"Kami bercakap mengenainya pada waktu rehat bahawa dengan kekurangan seorang pemain, kami terpaksa menderita lebih dan bekerja lebih keras. Walau bagaimanapun, kami mempunyai pemain berkualiti yang boleh memanfaatkan satu-satunya peluang."
Jaissle mengakui bahawa bermain sebagai tuan rumah di hadapan penyokong sendiri yang bersorak kuat adalah sangat penting.
AFC meletakkan pusingan akhir pertandingan kelab teratas Asia itu di Jeddah, memberikan kelebihan jelas kepada Al Ahli yang berpangkalan di Jeddah.
"Sudah tentu sebahagian daripada kemenangan ini adalah kerana kami bermain di sini di Jeddah di hadapan peminat kami yang mendorong kami dan memberi kami tenaga tambahan," katanya.
"Untuk menang berturut-turut adalah sesuatu yang bersejarah."
"Rasanya agak pelik. Tenaga saya agak habis. Begitu lega kerana tekanan yang ditanggung."
"Ia akan mengambil masa beberapa hari untuk perkara ini meresap."
