Dominasi Verstappen di Suzuka Terancam Teruk
Pemandu Red Bull Racing, Max Verstappen, mengakui bahawa Grand Prix Jepun merupakan salah satu perlumbaan kegemarannya, namun peluang untuk meraih kemenangan kelima berturut-turut di litar Suzuka pada hujung minggu ini kelihatan semakin tipis. Pasukan Red Bull sedang bergelut dengan peraturan baharu Formula Satu yang dilaksanakan mulai musim 2026 ini.
Permulaan Musim Yang Mencabar Untuk Red Bull
Verstappen dan Red Bull sedang berusaha pulih daripada permulaan musim Formula Satu yang amat mengecewakan. Juara dunia empat kali itu hanya menduduki tempat keenam dalam Grand Prix pembukaan di Australia selepas terbabas dalam sesi kelayakan. Keadaan menjadi lebih buruk di Shanghai apabila beliau hanya menamatkan perlumbaan sprint di tempat kesembilan sebelum terpaksa bersara daripada perlumbaan utama akibat masalah penyejukan.
Pemandu berbangsa Belanda itu telah meluahkan rasa tidak puas hati terhadap reka bentuk kereta dan peraturan 2026, dengan menyifatkannya sebagai "anti-perlumbaan" dan membandingkannya dengan permainan video Mario Kart kerana mod dorongan elektrik dan mod memotong yang diperkenalkan. Malah penyertaan Verstappen dalam perlumbaan empat jam di Jerman pada hujung minggu lepas tidak berjaya mengubah nasibnya apabila beliau didiskualifikasi selepas memenangi perlumbaan tersebut.
Mercedes Muncul Sebagai Pasukan Dominan
Sementara Red Bull bergelut, Mercedes muncul sebagai pasukan paling dominan dalam dua perlumbaan pertama musim ini. Pemandu mereka, George Russell dan Kimi Antonelli, telah meraih kemenangan satu-dua dalam kedua-dua Grand Prix setakat ini.
Russell yang memimpin kejuaraan dunia berjaya menang di Australia, manakala Antonelli yang berusia 19 tahun mencipta sejarah dengan meraih kemenangan pertama kerjayanya yang masih muda di China. Antonelli juga menjadi pemandu termuda dalam sejarah Formula Satu yang meraih pole position di Shanghai, sekaligus menjadi pemenang perlumbaan kedua termuda selepas Verstappen.
"Kemenangan ini telah mengurangkan sedikit beban dari bahu saya," kata Antonelli selepas kembali ke Bologna, Itali. "Ini adalah jenis keputusan yang memberi anda kekuatan dan lebih kesedaran tentang apa yang boleh anda lakukan."
Cabaran Peraturan Baharu Untuk Semua Pasukan
Peraturan baharu Formula Satu untuk 2026 memerlukan pengurusan bateri dan penuaian tenaga dengan pembahagian 50-50 antara kuasa konvensional dan elektrik. Perubahan ini telah memberi kesan besar kepada beberapa pasukan utama.
McLaren juga mengalami permulaan musim yang sukar di bawah peraturan baharu ini. Juara dunia bertahan Lando Norris yang mengadu keretanya "tidak berfungsi dengan baik" kini ketinggalan 36 mata di belakang Russell. Rakan sepasukannya, Oscar Piastri, pula belum berpeluang mengambil bahagian dalam sebarang Grand Prix musim ini selepas terbabas dalam perjalanan ke grid di Melbourne.
"Kita hanya perlu menerima keadaan ini, belajar daripada masalah yang berlaku dan memastikan ia tidak berulang lagi," kata Norris di Shanghai. "Kami semua mahu berlumba dan meraih mata."
Masa Untuk Pemulihan Selepas Jepun
Pasukan-pasukan Formula Satu akan mempunyai masa untuk pulih selepas Grand Prix Jepun, memandangkan akan terdapat jurang lima minggu sebelum Grand Prix Miami. Perlumbaan di Bahrain dan Arab Saudi telah dibatalkan disebabkan konflik di Timur Tengah.
Verstappen yang tidak pernah dikalahkan di Jepun selama empat tahun terakhir dan meraih gelaran dunia keduanya di sana pada 2022 kini menghadapi cabaran terbesar untuk mengekalkan dominasinya di litar Suzuka. Masalah yang dihadapinya di China, di mana beliau terpaksa bersara pada pusingan ke-46 akibat isu penyejukan, menunjukkan bahawa era dominasinya di Suzuka mungkin akan berakhir pada Ahad ini.
"Mengatasi masalah kami tidak mudah," akui Verstappen di Shanghai. "Ia akan membantu jika kami hanya mempunyai permulaan yang normal - saya setiap kali jatuh ke tempat terakhir."
