George Russell mempunyai peluang sempurna untuk mendapatkan semula momentum dan mengubah naratif di Kanada hujung minggu ini selepas tiga kemenangan berturut-turut untuk rakan sepasukan Mercedes dan pendahulu Formula Satu, Kimi Antonelli.
Russell ketinggalan 20 mata
Russell, yang menjadi pilihan penjudi sebelum musim, memenangi perlumbaan pembukaan di Australia tetapi kini ketinggalan 20 mata di belakang rakan Itali yang berusia 19 tahun itu. Pemandu Britain itu perlu menunjukkan siapa dirinya dan apa yang mampu dilakukannya. Dia memerlukan nasib yang lebih baik, tetapi persembahan cemerlang di Montreal akan meletakkan pengkritik kembali ke tempat mereka. Jika tidak, gosip akan semakin kuat.
“George dari tahun lepas, saya rasa dia hilang sedikit,” kata rakan senegara dan juara 1996 Damon Hill selepas Russell menamatkan perlumbaan di tempat keempat – untuk kali kedua berturut-turut – di Miami.
Grand Prix Kanada dengan format pecut
Grand Prix Kanada buat pertama kali menjadi hujung minggu pecut, yang ketiga musim ini, memberikan Russell lebih banyak peluang untuk merapatkan jurang di litar di mana dia pernah meraih mata besar sebelum ini. Tahun lepas, pemandu berusia 28 tahun itu menang dari petak utama dengan pusingan terpantas manakala Antonelli, yang kini menjadi pilihan utama untuk kejuaraan, naik podium buat pertama kali dalam kerjaya F1nya. Setahun sebelumnya, Russell juga bermula dari petak utama tetapi berakhir di tempat ketiga.
Peningkatan prestasi Mercedes
Mercedes, yang belum tewas musim ini, membawa pakej peningkatan pertama mereka ke Litar Gilles Villeneuve selepas pesaing McLaren, Ferrari dan Red Bull melakukannya di Miami dan mendekati prestasi mereka. Cuaca sentiasa menjadi faktor di Kanada, dan suhu mungkin lebih sejuk sedikit berbanding sebelum ini kerana perlumbaan mengambil slot lebih awal dalam kalendar – kini pusingan kelima berbanding pusingan ke-10. Litar itu sepatutnya lebih sesuai untuk Russell berbanding Miami, tetapi jika Antonelli dapat meraih kemenangan keempat berturut-turut, yang tidak pernah dicapai oleh mana-mana pemandu Itali sejak Alberto Ascari memenangi enam berturut-turut pada 1952, maka loceng penggera akan benar-benar berbunyi.
“George pasti akan menjadi sangat kuat di Kanada, dia sentiasa sangat kuat di sana, jadi dia pasti akan kembali ke puncak,” kata Antonelli. “Tetapi saya rasa saya lebih selesa di dalam kereta, lebih terkawal. Dan saya rasa kami akan terus mencuba yang terbaik. Saya akan cuba memaksimumkan setiap kali saya berada di litar.”
Pesaing lain
Max Verstappen, yang bertenaga selepas berlumba di Nuerburgring 24 Jam hujung minggu lalu, adalah pemenang tiga kali di Kanada untuk Red Bull manakala Lewis Hamilton dan legenda Ferrari Michael Schumacher berkongsi rekod tujuh kemenangan. Lando Norris dari McLaren memenangi pecut Miami dengan rakan sepasukan Oscar Piastri di tempat kedua dan mereka akan menyasarkan lebih banyak kejayaan, dengan peningkatan akan datang. Mereka juga bertekad untuk tidak mengulangi perlanggaran tahun lepas ketika berebut tempat keempat.
Rekod kehadiran penonton
Penganjur tempatan menjangkakan rekod kehadiran, dengan kapasiti meningkat dan lebih ramai rakyat Kanada membeli tiket, manakala permintaan dari AS dan tempat lain kekal stabil. Lance Stroll dari Aston Martin adalah satu-satunya pemandu Kanada dalam perlumbaan tetapi tidak dapat memberikan banyak kepada peminat, dengan pasukan itu berada di tempat terakhir dan bergelut dengan enjin Honda yang tidak kompetitif. Montreal juga menjadi tuan rumah Formula Dua buat pertama kali selepas pusingan di Bahrain dan Arab Saudi terpaksa dibatalkan akibat perang Iran.
