Rayo Vallecano mara ke pentas final Eropah pertama dalam sejarah kelab selepas menyingkirkan Strasbourg dengan kemenangan 1-0 di Perancis pada aksi separuh akhir kedua Piala Conference UEFA, Khamis. Kemenangan agregat 2-0 itu membawa mereka bertemu Crystal Palace di perlawanan akhir bulan ini.
Alemao Jadi Wira
Rayo tiba di Perancis dengan kelebihan satu gol hasil jaringan Alemao minggu lalu di Madrid. Penyerang Brazil itu sekali lagi menjadi wira apabila menjaringkan gol tunggal pada minit ke-42 di Stade de la Meinau. Pasukan dari kejiranan Vallecas di selatan Madrid itu jarang menjadi penghuni tetap La Liga, dan kempen Eropah mereka sebelum ini hanya sekali iaitu pada 2000/01 apabila mara ke suku akhir Piala UEFA di bawah kendalian Juande Ramos.
Kini mereka hanya selangkah lagi daripada meraih trofi utama pertama, walaupun dianggap pasukan kalah mati menentang Crystal Palace di Leipzig. Namun, pasukan yang dibimbing Inigo Perez, bekas pembantu Andoni Iraola sebelum yang terakhir berpindah ke Bournemouth, dilihat sebagai pasukan luar dan akhirnya membuktikan kehebatan mereka.
Strasbourg Terjejas Kecederaan
Strasbourg, yang dimiliki oleh konsortium BlueCo sama seperti Chelsea, menyasarkan trofi Eropah pertama mereka dan berharap untuk mengikuti jejak London sebagai juara pertandingan peringkat ketiga benua itu. Namun, pasukan yang dikendalikan Gary O'Neil — yang menggantikan Liam Rosenior pada Januari apabila yang terakhir berpindah ke Stamford Bridge — terjejas akibat kecederaan dua penyerang utama mereka.
Penjaring terbanyak Joaquin Panichelli mengalami kecederaan lutut serius ketika bertugas bersama Argentina pada Mac, dan kapten Emmanuel Emegha — yang akan menyertai Chelsea musim depan — juga diketepikan. Tanpa mereka, mereka terpaksa menggunakan pemain tengah serangan bekas Brighton, Julio Enciso sebagai tonggak serangan, tetapi pemain Paraguay itu bukanlah seorang sasaran dan juga mensia-siakan penalti lewat permainan.
Rayo Dominasi
Rayo bekerja keras untuk menghalang pemain paling berpengaruh Strasbourg daripada mendominasi permainan, terutamanya pemain tengah Argentina, Valentin Barco. Pasukan Sepanyol itu lebih banyak mengancam, dengan banyak peluang untuk membuka tirai sebelum gol pada minit ke-42. Apabila bola dihantar ke kotak penalti, percubaan Florian Lejeune ditepis oleh Mike Penders, tetapi penjaga gol pinjaman Chelsea itu tidak dapat menahan susulan Alemao.
Itu meninggalkan Strasbourg perlu menjaringkan dua gol tanpa balas untuk memaksa masa tambahan, tetapi mereka tidak pernah kelihatan mampu menjaringkan gol sehingga masa kecederaan. Ketika itu, mereka diberikan sepakan penalti kerana handball oleh kapten Rayo, Oscar Valentin, tetapi sepakan Enciso diselamatkan oleh Augusto Batalla. Wisel penamat mencetuskan sambutan gembira di sudut penyokong Rayo dalam khalayak lebih 31,000.
Real Madrid dan Atletico Madrid gagal dalam Liga Juara-Juara, tetapi kejayaan Rayo bermakna ibu kota Sepanyol mempunyai satu finalis Eropah musim ini.
