Messi Mulakan Musim MLS dalam Tahun Piala Dunia yang Genting
Lionel Messi akan memulakan musim keempatnya bersama Inter Miami pada hujung minggu ini dalam satu permulaan yang penting untuk Major League Soccer (MLS) yang sedang berkembang pesat. Liga domestik Amerika Syarikat ini berhasrat untuk mengambil kesempatan daripada lonjakan minat yang besar berikutan Piala Dunia 2026 yang akan datang.
Permulaan Besar di Los Angeles
Messi – bintang utama MLS yang tidak dipertikaikan – akan menyertai perlawanan pembukaan musim bersama Inter Miami menentang Los Angeles FC yang diketuai oleh bintang Korea Selatan Son Heung-min. Perlawanan ini akan berlangsung di Memorial Coliseum yang berkapasiti 70,000 tempat duduk di Los Angeles pada hari Sabtu ini.
Permulaan yang mengagumkan ini sesuai untuk musim yang akan terbahagi kepada dua bahagian oleh Piala Dunia 2026 yang akan berlangsung di seluruh Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico pada musim panas ini. Negara-negara tuan rumah Piala Dunia biasanya mengalami peningkatan dalam kehadiran dan minat untuk liga domestik mereka, dan pihak pengurusan MLS bertekad untuk mengekalkan perhatian penonton Amerika terhadap sukan terbesar di dunia ini lama selepas pasukan kebangsaan pulang ke negara masing-masing.
Tahun Penting untuk MLS
"Ini adalah tahun yang sangat besar untuk Major League Soccer," kata pesuruhjaya liga Don Garber, yang menggambarkan musim ini sebagai "detik penting untuk sukan kita."
Musim MLS tahun ini akan mengalami gangguan selama tujuh minggu untuk Piala Dunia pada bulan Jun dan Julai. Lima stadium MLS akan menjadi tuan rumah perlawanan Piala Dunia, manakala banyak lagi akan digunakan sebagai kemudahan latihan dan zon peminat.
Bilangan pemain MLS yang dijangka bermain dalam Piala Dunia semakin meningkat, termasuk Son – dan berpotensi Messi, walaupun legenda Argentina itu belum mengesahkan penyertaannya dalam rekod keenam Piala Dunia.
Strategi Pemasaran dan Perubahan Jadual
Liga ini merancang untuk menggunakan pembahagian musim kepada kelebihannya untuk menarik peminat baharu. Perbelanjaan pemasaran yang dianggarkan bernilai AS$15-30 juta sepanjang kejohanan antarabangsa akan menggalakkan penonton menyokong pasukan tempatan mereka, dan meningkatkan profil liga domestik Amerika yang semakin dipenuhi bintang.
Musim MLS akan disambung semula untuk separuh masa kedua dalam hari rehat antara separuh akhir dan akhir Piala Dunia. Permainan All-Star akan menyusul tidak lama kemudian.
"MLS akan berada di pusat alam bola sepak semasa acara sukan terbesar di dunia, dan itu mencipta peluang yang luar biasa untuk liga kita, kelab kita, dan pemain kita," tambah Garber.
Kedatangan Bintang-bintang Baru
Keputusan untuk memulakan musim baharu MLS dengan perlawanan yang menampilkan dua bintang global terbesar liga, di stadium Olimpik bekas gergasi di tengah-tengah Los Angeles, bukanlah satu kebetulan. Garber meramalkan "kehadiran hujung minggu pembukaan terbesar dalam sejarah liga."
Walaupun MLS sangat bergantung pada daya tarikan Messi – pemenang lapan kali Ballon d'Or – dalam tahun-tahun kebelakangan ini, ketibaan Son pada pertengahan 2025 telah membawa transformasi. Ditandatangani oleh Los Angeles FC dengan harga AS$26.5 juta – dilaporkan sebagai pemindahan terbesar dalam sejarah MLS – ketibaan pemain berusia 33 tahun itu telah membawa bersama sokongan ribuan rakyat Korea Selatan yang tinggal di Amerika Syarikat.
Nama-nama besar lain yang menyertai pasukan MLS tahun ini termasuk:
- James Rodriguez dari Minnesota United, yang menandatangani kontrak enam bulan yang boleh dilanjutkan dalam usaha mencari bentuk terbaik sebelum kempen Piala Dunia Colombia
- German Berterame, penyerang Mexico kelahiran Argentina yang telah menyertai Messi di Inter Miami – juara MLS semasa yang dimiliki bersama oleh David Beckham
- Timo Werner, yang menyertai San Jose Earthquakes, menjadi bintang Jerman terkini yang bermain dalam liga yang sudah menampilkan Thomas Muller di Vancouver Whitecaps dan Marco Reus untuk Los Angeles Galaxy
Perubahan Jadual Masa Depan
MLS merancang satu perubahan besar lagi yang diharapkan dapat menarik lebih banyak nama besar. Bermula Julai 2027, MLS akan menukar jadual semasa dari musim bunga-ke-musim luruh, kepada putaran musim panas-melalui-musim bunga.
Pertukaran ini akan menyelaraskan MLS dengan liga besar Eropah seperti Liga Perdana Inggeris dan La Liga Sepanyol. Harapannya, ini akan membolehkan kelab Amerika membeli dan menjual bakat global semasa tetingkap pemindahan serentak, terutamanya semasa cuti musim panas. Ia juga akan mengelakkan pertindihan masa depan dengan perlawanan antarabangsa dan kejohanan utama.
Garber berkata langkah ini "mencerminkan tepat di mana kita melihat MLS akan pergi, bukan sekadar menyelaraskan dengan liga terbaik di dunia tetapi bersaing dengan mereka."
Pengkritik mengatakan ini adalah satu risiko, kerana MLS tidak lama lagi akan bersaing secara langsung untuk penonton dengan liga NFL, NBA dan NHL yang mempunyai jadual serupa.
