Lionel Messi kembali semula ke aksi Major League Soccer (MLS) bersama Inter Miami selepas dua minggu kekalahan Argentina kepada Sepanyol dalam final Piala Dunia. Pemain Argentina itu masuk sebagai pemain gantian pada minit ke-53 dalam perlawanan menentang Columbus Crew di Stadium Nu, Miami, Sabtu. Kehadirannya mendapat sambutan hangat daripada peminat, namun beliau gagal menjaringkan gol apabila dua percubaannya melebar.
Inter Miami terpaksa berpuas hati dengan keputusan seri 2-2. Keputusan itu menamatkan siri enam kemenangan berturut-turut Miami dalam MLS, sekaligus menghalang mereka daripada mendekati pendahulu dalam persidangan Timur.
Perjalanan Perlawanan
Inter Miami membuka jaringan pada minit ke-16 menerusi Luis Suarez. Penyerang Uruguay itu menjaringkan gol ketujuhnya dalam empat perlawanan terakhir untuk meletakkan Miami di hadapan 1-0. Ia adalah permulaan yang memberangsangkan buat pasukan tuan rumah yang berhasrat mengekalkan momentum.
Namun, kelebihan itu hanya bertahan sehingga minit ke-34. Casemiro, pemain tengah pertahanan yang pernah beraksi untuk Manchester United dan Real Madrid, melakukan gol sendiri yang menyamakan kedudukan 1-1. Gol sendiri itu memberi nafas baharu kepada Columbus Crew dalam perlawanan tersebut.
Miami bertindak pantas untuk memulihkan kelebihan. Hantaran Suarez disambut dengan tandukan Noah Allen untuk meletakkan Miami mendahului 2-1 pada waktu rehat. Gol itu menjadi penutup separuh masa pertama dengan aksi menarik.
Messi Masuk, Mendez Sama Kedudukan
Selepas rehat, Messi masuk ke padang pada minit ke-53 dan terus memberi impak. Walaupun tidak menjaringkan gol, pergerakan Messi memberi tekanan kepada pertahanan Columbus. Dua percubaannya melebar, dan peminat masih menanti gol pertamanya sejak kembali.
Columbus Crew tidak mahu pulang dengan tangan kosong. Brais Mendez, pemain tengah baharu dari Real Sociedad yang membuat penampilan sulung, melencongkan sepakan percuma pada minit ke-84 ke sudut gawang untuk mengikat kedudukan 2-2. Gol itu memastikan Columbus membawa pulang satu mata.
Kedudukan Liga Selepas Perlawanan
Keputusan seri ini tidak mengubah kedudukan Inter Miami yang kekal di tempat kedua persidangan Timur. Nashville, yang seri 2-2 dengan DC United, masih mendahului. Dengan baki perlawanan yang banyak, perebutan untuk tempat teratas semakin sengit.
Di persidangan Barat, Los Angeles FC dan Vancouver Whitecaps kekal seimbang di puncak selepas seri 1-1 di BC Place, Vancouver. Son Heung-min meletakkan LAFC di hadapan pada minit ke-37 dengan jaringan keempatnya dalam empat perlawanan sejak MLS kembali bersambung selepas Piala Dunia. Namun, Vancouver menyamakan kedudukan melalui penalti Thomas Mueller pada minit ke-76.
Son Heung-min Terus Bersinar
Son, yang sebelum ini menerima kritikan kerana Korea Selatan gagal melangkah ke pusingan kalah mati Piala Dunia, menunjukkan aksi cemerlang. Selain jaringan menentang Vancouver, beliau turut dinobatkan sebagai Pemain Paling Bernilai (MVP) dalam Perlawanan All-Star MLS pada Rabu. Ini mengesahkan kebangkitan Son selepas kecewa di pentas dunia.
Implikasi untuk Inter Miami
Gagal meraih kemenangan memberi tamparan kepada momentum Miami dalam usaha mengejar Nashville. Namun, kehadiran Messi semula memberikan suntikan moral kepada pasukan. Jurulatih perlu mencari keseimbangan antara Messi dan Suarez yang sedang dalam form, serta memperbaiki kelemahan pertahanan seperti dipamerkan dalam gol sendiri Casemiro.
Menurut laporan AFP, perlawanan di Stadium Nu disaksikan dengan penuh semangat oleh peminat. Messi diberi sambutan meriah sebaik memasuki padang, sekaligus mengukuhkan tarikan utama MLS musim ini.
