Kisah Dongeng Leicester Berakhir Pahit, Ancaman Tersingkir ke Liga Ketiga
Sepuluh tahun selepas mencipta kisah dongeng sukan yang paling hebat dengan memenangi Liga Perdana Inggeris pada 2016, Leicester City kini berada di ambang penyingkiran yang memalukan ke liga ketiga. Pasukan itu, yang pernah mengejutkan dunia bola sepak dengan kejayaan 5,000-1, kini menghadapi realiti yang sukar untuk ditelan.
Kedudukan Genting di Liga Championship
Jika pasukan pimpinan Gary Rowett gagal mengalahkan Hull pada Selasa ini, mereka akan dihukum bermain di Liga Satu untuk kali kedua dalam sejarah kelab itu. Leicester kini berada lapan mata dari zon selamat dengan hanya tiga perlawanan lagi berbaki, menjadikan nasib mereka kelihatan suram untuk kembali ke liga ketiga buat kali pertama sejak musim 2008-09.
Penurunan prestasi yang mengejutkan ini akan menjadi penyingkiran ketiga dalam empat musim untuk Leicester, yang telah tersingkir dari Liga Perdana Inggeris pada 2023 dan 2025. Era keemasan yang menyaksikan Jamie Vardy, Riyad Mahrez, dan N'Golo Kante membawa pasukan itu ke suku akhir Liga Juara-Juara dan memenangi Piala FA pada 2021 kini hanyalah kenangan manis yang semakin pudar.
Masalah Kewangan dan Pengurusan
Kejatuhan Leicester bukanlah sesuatu yang berlaku secara tiba-tiba. Tersingkir dari Liga Perdana Inggeris tiga tahun lalu sepatutnya menjadi amaran kepada pemilik Thai, Aiyawatt Srivaddhanaprabha, dan pengarah sukan Jon Rudkin. Namun, pihak pengurusan terlalu lambat menangani pelbagai kelemahan di padang, sementara masalah kewangan yang serius telah menyebabkan mereka dikenakan potongan enam mata musim ini kerana melanggar peraturan perbelanjaan.
Pergantian Vardy pada akhir musim lalu memutuskan hubungan terakhir dengan skuad yang memenangi kejuaraan. Marti Cifuentes, yang diupah untuk memacu kempen promosi, bergelut membina semula skuad yang tidak seimbang dan tidak berpengalaman sebelum dipecat pada Januari.
Prestasi Pemain yang Mengecewakan
Pemain Leicester telah menerima kritikan pedas daripada penyokong, dengan laungan "kamu tidak layak memakai jersi" dan pergaduhan dengan pemain tengah Harry Winks selepas kekalahan di Portsmouth minggu lalu. Rowett sendiri mengakui, "Kekurangan semangat adalah sesuatu yang dilabelkan kepada pasukan sepanjang musim. Saya tidak tahu sama adil atau tidak, tetapi saya rasa kami menunjukkan kekurangan kualiti."
Kesilapan di Bilik Mesyuarat
Kesilapan pengurusan telah menjadi pengaruh utama dalam kejatuhan Leicester. Aiyawatt Srivaddhanaprabha bergelut mengisi tempat bapanya, Vichai, yang terbunuh dalam nahas helikopter di stadium King Power pada 2018. Keputusan pengurusan yang lemah termasuk pemecatan Claudio Ranieri beberapa bulan selepas memenangi kejuaraan, serta penggantian yang tidak berkesan seperti Craig Shakespeare dan Claude Puel.
Brendan Rodgers, yang memimpin kemenangan Piala FA dan dua penamat di tempat kelima Liga Perdana Inggeris, dipecat ketika penyingkiran menghampiri pada 2023. Walaupun Enzo Maresca membawa Leicester kembali ke Liga Perdana Inggeris pada 2024, dia segera berpindah ke Chelsea, menyebabkan perlantikan Steve Cooper yang tidak popular dan akhirnya gagal.
Pemain Import yang Gagal Menyerlah
Rekrutmen Rudkin juga tidak berjaya, dengan pemain import mahal seperti Patson Daka, Oliver Skipp, Jannik Vestergaard, dan Harry Souttar menambah beban gaji yang mencecah £200 juta pada 2023. Laporan menyatakan tiada klausa untuk mengurangkan gaji selepas penyingkiran, memperburuk lagi keadaan kewangan kelab.
Masa Depan yang Suram
Aiyawatt sendiri menggambarkan keadaan Leicester pada Januari lalu, "Dalam hampir 16 tahun, kami telah memenangi lima trofi, mengalami dua penyingkiran, dan tiga kali ke Eropah. Ia seperti filem. Ia seperti drama super di Netflix. Kami membesar semakin besar dan kami lupa apa yang kami pernah jadi. Kami fikir kami sudah sampai, dan itu adalah kedudukan paling berbahaya."
Kini, di ambang penyingkiran ke Liga Satu, Leicester hanya boleh berharap untuk keajaiban lain yang menentang segala kemungkinan. Namun, realiti suram situasi mereka sukar untuk diabaikan, dengan prospek bermain menentang pasukan seperti Bromley, Mansfield, dan Wycombe musim depan semakin menghampiri.
