Enam Pasukan Inggeris Kuasai Pusingan 16 Liga Juara-Juara
Cabaran Liga Juara-Juara Eropah musim ini menyaksikan dominasi luar biasa daripada kelab-kelab Liga Perdana Inggeris, dengan enam pasukan berjaya mara ke pusingan 16. Kejayaan ini menandakan rekod baharu dalam sejarah kejohanan tersebut, terutamanya selepas kemenangan Newcastle United ke atas Qarabag pada pertengahan minggu lalu.
Kekuatan Kewangan sebagai Pemacu Utama
Dominasi Liga Perdana Inggeris dalam persaingan Eropah didorong terutamanya oleh kelebihan kewangan yang amat ketara berbanding liga-liga lain. Menurut laporan terkini UEFA, pendapatan televisyen untuk kelab-kelab teratas Inggeris meningkat sebanyak 1.5 bilion euro antara tahun 2014 dan 2024.
Peningkatan ini jauh melebihi gabungan peningkatan pendapatan televisyen bagi 53 liga divisyen teratas Eropah yang lain, yang hanya mencatatkan kenaikan 1.6 bilion euro dalam tempoh yang sama. Dalam dekad yang lalu, jumlah pendapatan kelab-kelab Liga Perdana telah meningkat sebanyak 3.5 bilion euro.
Prestasi Cemerlang dalam Fasa Liga
Lima pasukan Inggeris – Arsenal, Liverpool, Tottenham Hotspur, Chelsea dan Manchester City – berjaya menamatkan fasa liga dalam kedudukan lapan teratas, sekaligus melayakkan diri secara langsung ke pusingan 16. Newcastle United, yang menduduki tempat ke-12, kemudiannya menghancurkan Qarabag dari Azerbaijan dalam play-off pusingan kalah mati dengan agregat 9-3.
Dalam 29 perlawanan menentang pasukan dari liga terkemuka Eropah lain seperti Sepanyol, Jerman, Itali dan Perancis, kelab-kelab Inggeris hanya tewas enam kali. Prestasi ini menunjukkan keunggulan mereka bukan sahaja dari segi kewangan, tetapi juga di padang.
Cabaran dari Kelab Eropah Lain
Walaupun dominasi Inggeris ketara, beberapa kelab dari liga lain masih berjaya mara ke pusingan 16. Sepanyol diwakili oleh tiga gergasi – Real Madrid, Barcelona dan Atletico Madrid – manakala Jerman masih mempunyai Bayern Munich dan Bayer Leverkusen.
Juara bertahan PSG merupakan satu-satunya wakil dari Perancis, dengan Galatasaray dari Turki, Sporting dari Portugal dan Bodo/Glimt dari Norway melengkapkan senarai peserta. Kehadiran pasukan-pasukan ini menunjukkan bahawa persaingan tetap sengit walaupun dominasi Inggeris semakin ketara.
Faktor Keamatan dan Kelajuan
Beberapa pengurus kelab dari liga Eropah lain telah mengakui kelebihan fizikal dan teknikal yang dimiliki oleh pasukan-pasukan Inggeris. Cristian Chivu, pengurus Inter Milan, menyatakan selepas kekalahan kepada Arsenal bulan lalu bahawa pasukan Inggeris mempunyai "lebih keamatan, teknik dan kelajuan".
Beliau turut mengakui bahawa Liga Perdana mempunyai jenis keamatan dan kelajuan yang berbeza berbanding bola sepak Itali. Inter Milan, yang merupakan naib juara musim lalu, telah tersingkir selepas tewas kepada Bodo/Glimt dari Norway, meninggalkan Atalanta sebagai satu-satunya wakil Itali dalam kejohanan ini.
Cabaran ke Hadapan
Undian untuk pusingan 16 akan diadakan pada hari Jumaat ini di ibu pejabat UEFA di Switzerland. Setiap pasukan hanya mempunyai dua kemungkinan lawan dalam pusingan ini berdasarkan kedudukan mereka dalam fasa liga.
Sebagai contoh, Arsenal dan Bayern Munich, yang menduduki dua tempat teratas dalam fasa liga, akan bermain sama ada menentang Atalanta (tempat ke-15) atau Leverkusen (tempat ke-16), yang kedua-duanya mara melalui play-off. Undian ini akan menentukan laluan setiap pasukan sehingga ke perlawanan akhir di Budapest pada 30 Mei.
Persoalan utama sekarang ialah berapa banyak pasukan Inggeris yang akan mara ke suku akhir, dengan hanya satu kemungkinan perlawanan antara pasukan Inggeris dalam pusingan 16 iaitu Newcastle menentang Chelsea. Dominasi kewangan Liga Perdana yang berterusan mungkin akan terus membentuk landskap bola sepak Eropah dalam musim-musim akan datang.
