Pemain pertahanan tinggi lampai Harry Souttar mengakui dia berjuang untuk membuktikan dirinya masih relevan dalam rancangan Piala Dunia Australia selepas pulih daripada kecederaan yang menyisihkannya lebih setahun.
Bekas pertahanan tengah berusia 27 tahun itu telah menyertai kem latihan Socceroos di Sarasota, Florida menjelang Piala Dunia yang berlangsung dari 11 Jun hingga 19 Julai. Dia berharap dapat kekal cergas dan kembali menemui prestasi terbaik yang menjadikannya pemain penting ketika Australia mara ke pusingan 16 di Qatar 2022.
Kira-kira 17 bulan selepas mengalami kecederaan Achilles yang diikuti masalah lutut, Souttar akhirnya kembali beraksi untuk kelab Inggeris Leicester bulan lalu. Dia menjaringkan gol dan bermain penuh 90 minit.
“Sudah tentu anda akan melalui pasang surut dengan kecederaan, dengan proses pemulihan,” kata Souttar dari Florida. “Ada masanya saya kembali berlatih tetapi mengalami sedikit kecederaan kecil, kemudian terpaksa menjalani pembedahan lain. Jadi ia seperti berhenti dan mula semula, ketidakpastian — adakah anda akan pulih tepat pada masanya, adakah anda akan cergas?
“Kami masih banyak kerja untuk masuk ke dalam skuad akhir kerana kumpulan ini telah beraksi dengan baik. Masih banyak kerja keras dan saya perlu membuktikan dalam empat minggu akan datang apa yang saya mampu lakukan.”
Empat tahun lalu, Souttar yang lahir di Scotland juga berjuang untuk kecergasan menjelang Qatar selepas mengalami kecederaan ACL. Dia akhirnya memainkan peranan penting dalam skuad Graham Arnold, dengan beberapa persembahan pertahanan yang hebat menentang Tunisia dan Denmark untuk memastikan rekod tanpa bolos dan membantu Socceroos mara ke pusingan kalah mati.
Souttar berharap dapat memberi impak yang sama ketika pasukan Tony Popovic cuba mara dari kumpulan yang menampilkan Turki, Paraguay dan tuan rumah bersama Amerika Syarikat.
Sepanjang ketiadaan Souttar dalam skuad kebangsaan, Popovic banyak bergantung kepada Alessandro Circati dan Cameron Burgess di pertahanan tengah sambil tetap memberi peluang kepada Souttar. Dia perlu bersaing dengan pemain seperti Milos Degenek, Jason Geria dan Kye Rowles untuk mendapatkan tempat dalam skuad akhir 26 pemain Popovic.
“Jika anda lihat setiap posisi dalam skuad, anda ada tiga atau empat pemain yang bersaing,” kata Souttar. “Ia akan memastikan standard kekal tinggi seperti selalu. Tiada siapa yang dijamin tempat.”
