Iga Swiatek memberikan petunjuk bahawa dia mungkin kembali ke tahap terbaik selepas membelasah Jessica Pegula 6-1, 6-2 di Foro Italico pada Rabu dan mara ke separuh akhir Terbuka Itali.
Juara tiga kali di Rom, Swiatek hanya mengambil masa lebih sejam untuk menewaskan pemain pilihan kelima Pegula di gelanggang utama, tanpa menghadapi sebarang mata pecah.
Ia merupakan persembahan kekuatan di permukaan pilihannya yang tidak dilihat sejak kali terakhir dia memenangi Terbuka Perancis dua tahun lalu, dan memberikan Swiatek penampilan separuh akhir pertamanya musim ini.
"Saya bermain dengan cara yang sedikit berbeza, saya rasa. Lebih mirip dengan cara saya bermain beberapa tahun lalu, lebih seperti pemain gelanggang tanah liat," kata Swiatek kepada pemberita.
"Saya rasa semua perkara yang kami latih benar-benar menjadi padan dalam beberapa perlawanan terakhir."
Swiatek akan berdepan Elina Svitolina, yang bangkit menewaskan Elena Rybakina 2-6, 6-4, 6-4, di separuh akhir pada Khamis malam.
Pemain Poland itu memiliki rekod 4-2 menentang Svitolina, dengan kemenangan dalam kedua-dua pertemuan mereka di tanah liat.
Jika Swiatek melepasi Svitolina sekali lagi, kemungkinan perlawanan akhir menanti juara bertahan Roland Garros, Coco Gauff, yang berdepan veteran Sorana Cirstea pada Khamis.
Swiatek tidak memenangi sebarang kejohanan tanah liat sejak meraih gelaran Roland Garros keempatnya, dengan masalah peribadi menjadi faktor prestasi buruknya.
Namun sejak bergelut dalam kemenangan pusingan kedua menentang Caty McNally, Swiatek hanya kehilangan tujuh permainan dalam tiga perlawanan.
Swiatek, juara Grand Slam enam kali, baru-baru ini mengambil Francisco Roig, bekas jurulatih ikon tanah liat lelaki Rafael Nadal, selepas permulaan musim yang sukar.
Pemain berusia 24 tahun itu mara ke suku akhir di Stuttgart pada awal April tetapi terpaksa menarik diri dari Terbuka Madrid pada pusingan ketiga akibat jangkitan virus.
Namun rentak yang ditunjukkan pada Rabu menunjukkan dia mungkin menjadi calon kegemaran untuk gelaran Foro Italico keempat dan kembali bersaing untuk mahkota Terbuka Perancis.
Juara Terbuka Australia Rybakina kelihatan bersedia untuk bertemu Swiatek apabila dia dengan selesa mengambil set pertama menentang Svitolina.
Tetapi pemain Ukraine itu bertindak balas dengan cemerlang, bertarung ke separuh akhir keenam musim ini.
Ruud di separuh akhir
Dalam kejohanan lelaki, Casper Ruud mara ke separuh akhir Masters 1000 pertamanya sejak menang di Madrid tahun lalu selepas menewaskan Karen Khachanov 6-1, 1-6, 6-2 dalam perlawanan yang terganggu oleh hujan lebat.
Ruud dari Norway ketinggalan satu permainan dalam set kedua apabila hujan turun di Rom, menyebabkan perlawanan ditangguh selama lebih dua jam, dan apabila permainan disambung semula, Khachanov dengan cepat menyamakan kedudukan.
Namun Ruud meraih kemenangan ke-139 di tanah liat sejak awal musim 2020, terbanyak dalam kalangan pemain, dan akan berdepan Luciano Darderi dari Itali yang menang 7-6 (7/5), 5-7, 6-0 dalam perlawanan tiga jam yang berakhir selepas pukul 2.00 pagi waktu tempatan pada Khamis pagi.
"Agak sukar, anda tahu, tempoh menurun pada set kedua apabila kami kembali selepas hujan," kata Ruud di gelanggang.
"Tetapi sangat bangga dengan set pertama dan ketiga... kualiti yang saya mainkan dalam set pertama dan ketiga mungkin antara yang terbaik yang saya rasa di gelanggang baru-baru ini."
Jannik Sinner akan berdepan Andrey Rublev dalam perlawanan pertama di gelanggang utama pada Khamis, dengan pemain nombor satu dunia lelaki itu menjadi pilihan utama untuk mara ke separuh akhir dan meneruskan usahanya untuk gelaran Masters 1000 keenam berturut-turut.
