Pada waktu subuh di sepanjang pantai Atlantik Ghana, bot-bot nelayan tradisional kembali ke darat dengan hasil tangkapan malam – bakul berisi ikan kakap, ketam, pari, dan seekor ikan yang dikenali penduduk tempatan sebagai “esene”.
Esene, atau ikan guitarfish – yang memiliki badan leper seperti pari dan ekor seperti yu – dahulu banyak terdapat di perairan Ghana, tetapi kini semakin sukar ditemui.
Bagi ahli pemuliharaan Issah Seidu, 36, setiap pendaratan ikan mengingatkannya bahawa masa untuk menyelamatkan spesies terancam ini semakin suntuk.
Krisis Pemuliharaan Tersembunyi
Selepas mengkaji hidupan liar darat, Seidu melawat komuniti nelayan pantai pada tahun 2018 dan menyaksikan apa yang digambarkan saintis sebagai salah satu krisis pemuliharaan paling kurang diketahui di dunia.
“Kami datang ke komuniti ini dan melihat longgokan yu, pari, dan guitarfish didaratkan tanpa sebarang pemikiran tentang pemuliharaan,” kata Seidu kepada AFP.
“Ketika itulah saya sedar seseorang perlu berbuat sesuatu,” kata ahli biologi hidupan liar itu, yang tidak pernah membayangkan kerjayanya berkisar tentang laut.
Ikan guitarfish – saudara kepada kedua-dua yu dan pari – adalah antara ikan marin paling terancam di dunia, disenaraikan sebagai “kritikal terancam” oleh Kesatuan Antarabangsa untuk Pemuliharaan Alam Semula Jadi (IUCN).
Dagingnya menjadi makanan istimewa yang dimakan secara meluas di Ghana, manakala siripnya mendapat harga tinggi di pasaran antarabangsa.
Di seluruh Afrika Barat, populasi spesies ini telah merosot. Ikan gergaji mungkin sudah hilang dari perairan Ghana, dan ikan wedgefish, saudara terdekat yang lain, semakin sukar ditemui. Seidu bimbang guitarfish akan menjadi yang seterusnya.
Meyakinkan Nelayan
Cabaran terbesar adalah memujuk nelayan supaya berhenti menangkap salah satu spesies paling berharga mereka.
NGO Seidu, AquaLife Conservancy, telah membantu meningkatkan pengetahuan tentang pemuliharaan. Daripada hanya meminta nelayan berhenti menangkap, NGO itu membantu membangunkan penternakan siput sebagai sumber pendapatan alternatif.
Kini, barisan siput gergasi Afrika merangkak di dalam kandang kayu di Adjoa, sebuah komuniti pantai di mana keluarga nelayan sedang menguji sumber pendapatan baharu ini.
“Nelayan sendiri memilih penternakan siput,” kata Seidu – dan mereka tidak dapat menampung permintaan.
Edward Afful, seorang nelayan selama 20 tahun, berkata hasil tangkapan yang semakin berkurangan menyebabkan banyak kru sukar menampung kos bahan bakar bot. Dia kini menternak siput di samping menangkap ikan.
“Jika kami mulakan ini bertahun-tahun lalu, semua orang akan mendapat manfaat,” katanya.
Penduduk Tempatan Memetakan Laut
Dalam sejarah pertama, Ghana pada April menetapkan 703 kilometer persegi (271 batu persegi) perairan Lautan Atlantik sebagai Kawasan Perlindungan Marin (MPA) yang akan diuruskan bersama oleh komuniti pantai dan kerajaan pusat.
“Terdapat spesies unik di kawasan itu yang perlu dilindungi, termasuk ikan guitarfish,” kata Francis Nunoo dari Universiti Ghana, seorang profesor sains perikanan.
Sementara penggubal dasar di ibu kota menyiapkan reka bentuk dan pelaksanaan MPA kebangsaan, Seidu dan nelayan tempatan di Adjoa dan Apam, beberapa jam perjalanan dari Accra, sudah menunjukkan apa yang boleh dilakukan.
Mereka telah mencipta “kawasan marin terurus tempatan” mereka sendiri. Seidu melengkapkan nelayan dengan penjejak GPS untuk mengenal pasti tempat guitarfish berkumpul dan bertelur. Bersama-sama, mereka telah memetakan kira-kira 15 kilometer persegi habitat kritikal.
“Nelayan adalah penjaga tempat-tempat ini,” kata Seidu. “Mereka tahu di mana spesies berkumpul dan di mana kawasan pembiakan.”
Cabaran Tempatan dan Global
Di Apam, peniaga Evelyn Akorful, 41, melihat hasil tangkapan berubah mengikut musim tetapi tetap menyedari penurunan berterusan sejak bertahun-tahun.
“Sekarang kami tidak dapat sebanyak dahulu,” katanya, menyalahkan kaedah penangkapan ikan yang merosakkan, terutamanya penggunaan lampu di laut, yang mengurangkan stok ikan.
Bagi keluarganya, setiap tangkapan penting. Jualan ikan guitarfish, ketam, dan spesies lain membantu membayar yuran sekolah dan perbelanjaan rumah tangga.
“Jika kami tidak dapat seekor ikan, kami cuba yang lain. Kami hidup dengan mencampurkan segala-galanya,” katanya sambil menggenggam dua ekor guitarfish yang baru ditangkap.
Penduduk lebih tua melihat stok ikan merosot sejak beberapa dekad. “Semasa saya muda, guitarfish ada di mana-mana,” kata Jonathan Abadu Kennedy, 57, bekas ahli parlimen tempatan yang dikenali sebagai Uncle Ebo. “Anda boleh menangkap beberapa ekor dalam beberapa minit menggunakan pancing dan tali.”
Kini, guitarfish besar hampir hilang, katanya, menyalahkan pencemaran, perubahan amalan penangkapan ikan, dan perubahan iklim.
Dapur Tempatan, Pasaran Global
Apabila dikeringkan dan digaramkan, guitarfish digunakan dalam sup dan rebusan di seluruh Ghana. Tetapi siripnya diborong oleh peniaga untuk pasaran antarabangsa, di mana ia digunakan dalam sup sirip yu.
“Pasaran China agak besar,” kata Seidu. “Ia mewujudkan insentif tambahan untuk nelayan” dan menjadikan pemuliharaan lebih sukar.
Bagi Seidu, kejayaan tidak akan diukur hanya dengan jumlah guitarfish yang tinggal di perairan Ghana. “Apabila majoriti nelayan menjadi sedar bahawa tindakan mereka penting dan memilih untuk melindungi spesies itu sendiri,” katanya, “itulah kejayaan.”
