Di bandar suci Najaf, Iraq, makam Imam Ali yang megah kini sunyi sepi, halaman luasnya tidak lagi bergema dengan bisikan pelawat dari pelbagai bahasa seperti sebelum perang Timur Tengah. Ketiadaan pelancong menyebabkan peniaga dan pemilik hotel di sekitar tidak mempunyai banyak kerja, hari-hari mereka berlalu dengan lambat sambil berharap orang ramai kembali untuk menghidupkan semula perniagaan.
Kesan Perang Terhadap Ekonomi Tempatan
“Orang Iran dulu membuat kami sibuk, sama ada tukang emas, penjual kain atau pemandu teksi. Sekarang tiada langsung,” kata pemilik kedai barang kemas Abdel Rahim Harmoush yang berusia 71 tahun. “Dulu susah nak melangkah masuk ke pasar kerana ramai orang asing… Malah penjaja jalanan pun mendapat ramai pelawat.”
Berjuta-juta penganut Syiah dari seluruh dunia biasanya membanjiri Najaf dan Karbala setiap tahun. Namun, perang serantau yang tercetus pada akhir Februari akibat serangan AS-Israel ke atas Iran telah menghalang kemasukan pelawat dari republik Islam itu, Lubnan, negara Teluk, India, Afghanistan dan tempat lain. Iraq terlibat dalam konflik sejak awal, dengan serangan menyasarkan kepentingan AS dan kumpulan bersenjata yang disokong Tehran.
Kebergantungan kepada Pelancongan Agama
“Kami hidup daripada pelancongan agama,” kata Harmoush, yang telah bekerja di pasar lama berhampiran makam berkubah emas Najaf selama 38 tahun. Makam tersebut adalah tempat persemadian Ali – menantu Nabi Muhammad, khalifah Islam keempat dan Imam Syiah pertama. Harmoush memberi amaran tentang kehancuran ekonomi jika krisis berterusan: pemilik kedai tidak mampu membayar sewa dan cukai, pemandu teksi kehilangan penumpang, dan pekerja keras sukar mendapat kerja.
Hotel Tutup, Pekerja Dibuang
Pemilik hotel Abu Ali, 52, terpaksa memberhentikan lima pekerja, meninggalkan hanya seorang untuk menjaga hampir 70 bilik kosong. “Macam mana saya nak bayar gaji kalau tiada kerja?” katanya. Saeb Abu Ghneim, ketua persatuan hotel di Najaf, memberitahu AFP bahawa 80% daripada 250 hotel di bandar itu telah ditutup, dengan lebih 2,000 pekerja diberhentikan atau bercuti tanpa gaji. Beliau menambah bahawa kebanyakan pelancongan agama Najaf bergantung kepada pelawat Iran, diikuti oleh pelawat Lubnan – yang juga terperangkap di rumah akibat perang – dan kewarganegaraan lain.
Sektor ini, yang sudah menghadapi penutupan masjid dan kuil semasa pandemik, adalah jenis pelancongan yang jarang berlaku di negara yang dilanda konflik selama beberapa dekad. Pelancongan agama juga merupakan sumber pendapatan penting bagi ekonomi bukan minyak Iraq.
Keadaan di Karbala
Sebelum perang, Moustafa al-Haboubi yang berusia 28 tahun hampir tidak dapat menguruskan orang ramai yang beratur untuk menukar mata wang asing kepada dinar Iraq. Kini dia menghabiskan masa berjam-jam dengan melayari telefon atau berbual dengan jiran. “Kami hampir tidak menerima satu atau dua pelanggan,” katanya. “Tiada pelawat sekarang, Iran atau pun tidak.” Walaupun gencatan senjata rapuh berkuat kuasa pada 8 April dan ruang udara Iraq dibuka semula, sedikit yang berubah. Beberapa pelawat datang pada hari bekerja, manakala pada hujung minggu kawasan itu menjadi lebih meriah apabila warga Iraq melawat tempat suci.
Keadaan tidak berbeza di Karbala, kira-kira 80 km utara Najaf, yang menempatkan makam cucu Nabi Muhammad, Imam Hussein dan saudaranya Abbas. Koridor utama yang menghubungkan dua makam emas dan lorong-lorong sekitarnya dahulu hidup dengan bisikan pelawat yang berjalan ke solat. Kini, pelawat hampir secara eksklusif adalah warga Iraq.
“Keadaan ini berbahaya… satu bencana,” kata Israa al-Nasrawi, ketua jawatankuasa pelancongan Karbala. Beliau memberi amaran bahawa perang telah memusnahkan ekonomi bandar itu, mengurangkan jumlah pelawat sebanyak kira-kira 95% dan memaksa ratusan hotel ditutup. Banyak syarikat lawatan pelawat di bandar itu terbiar. Akram Radi, yang telah bekerja dalam sektor ini selama 16 tahun, berkata syarikatnya dahulu membantu sehingga 1,000 pelawat sebulan tetapi kini beroperasi hanya pada 10% kapasiti. “Saya mungkin perlu tutup dan cari kerja lain,” katanya.
