Apabila Soon Lian Cheng melawat Christchurch awal tahun ini, ia bukan sekadar perjalanan luar negara biasa. Pada usia 84 tahun, bekas pegawai Tentera Udara Diraja Malaysia (RMAF) itu menempuh perjalanan jauh ke New Zealand untuk apa yang mungkin menjadi perjumpaan terakhir sekumpulan sahabat yang dipertemukan oleh penerbangan lebih enam dekad lalu.
Sejarah 64 Tahun Persahabatan
Mereka bertemu pada tahun 1962 sebagai ahli Kursus Juruterbang No. 36 Tentera Udara Diraja New Zealand (RNZAF) di Stesen Wigram, Christchurch. Sebagai juruterbang pelatih yang masih muda dari pelbagai latar belakang dan negara, mereka menghabiskan masa setahun belajar menerbangkan pesawat North American Harvard sambil membina persahabatan yang bertahan melebihi kerjaya, benua, dan bagi kebanyakan mereka, seumur hidup.
Soon dan mendiang Buang Ahmad, seorang leftenan penerbangan, adalah dua orang Melayu pertama yang dipilih untuk program ini. Pasangan itu menjadi lebih rapat selepas Buang kemudian berkahwin dengan kakak Soon.
“Selepas bersara, saya berusaha menghadiri perjumpaan seterusnya, yang sangat bermakna bagi saya,” kata Soon, yang bersara dari RMAF pada tahun 1996 sebagai brigadier jeneral selepas 35 tahun berkhidmat.
Perjumpaan Terkini di Christchurch
Perjumpaan tahun ini menyatukan Soon dengan lima rakannya – Bruce Johnson, Murray Crawford, Roger Henstock, Kevin Jones dan Terry Knight – bersama isteri mereka dan balu rakan kursus yang telah meninggal dunia. Seorang anggota yang masih hidup, Philip Clarke, tidak dapat hadir kerana masalah kesihatan.
Masa tidak dapat dielakkan. Johnson kini menggunakan kerusi roda selepas pembedahan besar, walaupun bekas juruterbang Air New Zealand itu masih menjadi tokoh terkenal dalam kalangan penerbangan selepas bekerja sebagai pengajar penerbangan dengan Tauranga Aero Club sehingga usia 80 tahun. Jones pula naik ke pangkat kapten kumpulan dan kemudian berkhidmat sebagai penasihat pertahanan New Zealand di Singapura.
“Dengan usia dan kesihatan yang semakin merosot – apatah lagi kesukaran mendapatkan insurans perjalanan bagi mereka yang berusia 85 tahun ke atas – mungkin ini adalah perjumpaan terakhir kami tahun ini,” kata Soon.
Kenangan Latihan di New Zealand
Berkumpul di Christchurch juga membawa kembali kenangan jelas dari era yang sangat berbeza. Soon mengingati bagaimana dia dan Buang mengambil masa lima hari untuk sampai ke New Zealand pada tahun 1962.
“Kami mula-mula menaiki kereta api dari Kuala Lumpur ke Singapura untuk menaiki penerbangan Handley Page Hastings ke Darwin, Australia,” ceritanya. “Selepas singgah mengisi minyak, kami meneruskan perjalanan dengan pesawat yang sama ke Pangkalan Tentera Udara Diraja Australia Amberley di Brisbane untuk singgah mengisi minyak lagi.”
“Kemudian, kami pergi ke Pangkalan Udara Whenuapai di Auckland untuk menaiki pesawat Devon berkembar enjin ke Lapangan Terbang Antarabangsa Christchurch.”
Ketibaan mereka membawa kejutan yang tidak dijangka. “Kami tidak dapat mendarat terus di Stesen Wigram dan dialihkan ke Lapangan Terbang Antarabangsa Harewood kerana pemandu legenda Formula 1 Stirling Moss dan yang lain bertanding dalam Piala Lady Wigram!”
Selepas mendarat, Soon dan Buang dialu-alukan ke mess pegawai “di mana bir diberikan dalam flagon, sebelum dihantar menonton perlumbaan di mana Moss menang dengan Lotus 21 beliau.”
Kerjaya dan Pengorbanan
Soon kemudian menerbangkan pesawat Scottish Aviation Twin Pioneer semasa Konfrontasi Indonesia-Malaysia dan pemberontakan komunis sebelum bersara sebagai komandan Kolej Pertahanan Angkatan Tentera Malaysia. Malangnya, nyawa Buang terputus. Pada Oktober 1967, beliau terbunuh apabila Twin Pioneer beliau terhempas di pergunungan Pahang semasa misi bekalan.
Ahli kursus yang lain berkhidmat di Tentera Udara Diraja Britain, Tentera Udara Diraja Australia, dan pelbagai syarikat penerbangan komersial.
Bandar Berubah, Kenangan Kekal
Kembali ke Christchurch tahun ini, bekas juruterbang mendapati bandar itu berubah. Pangkalan udara Wigram tidak lagi wujud selepas tanah nenek moyang dikembalikan kepada Maori. Muzium RNZAF masih kekal, manakala bekas mess pegawai telah diubah menjadi Hotel Wigram, tempat perjumpaan diadakan.
Kumpulan itu juga melawat Stadium Te Kaha baru Christchurch, dibina selepas gempa bumi dahsyat 2011 yang merosakkan banyak infrastruktur bandar.
Bagi Crawford, masa tidak mengurangkan emosi yang melekat pada kenangan bersama mereka. “Keterujaan berada di sekeliling kapal terbang yang tidak lagi kami terbangkan tidak mengurangkan cinta kami terhadap penerbangan. Kenangan seperti itu akan kekal di hati kami selama-lamanya,” katanya.
Johnson pula merenung kehidupan yang dihabiskan di kokpit, termasuk menerbangkan Cessna yang “jauh lebih kecil daripada yang saya terbangkan dalam 64 tahun terakhir.” “Membawa rakan dan keluarga terbang mengelilingi pantai indah kami dan beberapa gunung berapi berdekatan sentiasa menjadi keseronokan,” tambahnya.
Bagi Soon, perjalanan tahunan ini bukanlah tentang kapal terbang semata-mata, tetapi tentang persahabatan – yang ditempa di usia muda, diperkukuh oleh pengalaman bersama, dan dikekalkan selama 64 tahun. Sama ada kumpulan itu akan bertemu lagi atau tidak, ikatan itu akan terus terbang tinggi.
