Tiga minggu sebelum sepak mula perlawanan Piala Dunia pertama di Kanada, pemimpin bola sepak di negara itu menyuarakan harapan agar kejohanan itu akhirnya memberikan sukan tersebut status budaya yang sepatutnya.
Harapan untuk perubahan budaya
Bola sepak, yang kebanyakan rakyat Kanada panggil soccer, adalah sukan penyertaan paling popular di negara itu, namun dari pelbagai sudut, negara itu masih lagi terpikat dengan hoki ais. 13 perlawanan Piala Dunia yang akan berlangsung di Toronto dan Vancouver boleh membantu mengubah keadaan, kata James Johnson, Ketua Pegawai Eksekutif Canadian Soccer Media & Entertainment, yang berusaha mempromosikan sukan tersebut.
“Ada peluang besar untuk peralihan budaya dalam sukan di Kanada,” katanya kepada AFP.
Cabaran bola sepak profesional
Lebih daripada sejuta daripada 41 juta penduduk Kanada berdaftar untuk bermain bola sepak amatur, tetapi memperluas sokongan untuk peringkat profesional adalah keutamaan. Kanada mempunyai tiga pasukan dalam MLS, liga profesional teratas di Amerika Utara. Toronto FC telah memenangi Piala MLS dan dianggap sebagai kelab Kanada paling stabil. Montreal Impact menghadapi cabaran kewangan dan terdapat laporan meluas bahawa Vancouver Whitecaps mungkin berpindah, sebahagiannya disebabkan kebimbangan keuntungan.
Prestasi cemerlang Kanada di Piala Dunia 2026 sudah pasti akan membantu. Pasukan lelaki berada di kedudukan ke-30 tetapi layak secara automatik sebagai negara tuan rumah bersama. Dalam dua penampilan Piala Dunia sebelum ini — kejohanan 1986 di Mexico dan 2022 di Qatar — Kanada bermain enam perlawanan dan kalah enam.
Potensi pasukan Kanada
Namun ada sebab untuk optimis tahun ini, dengan senarai pemain dijangka termasuk beberapa pemain yang cemerlang di Eropah, termasuk penyerang Juventus Jonathan David. Terdapat kebimbangan kecederaan terhadap pemain pertahanan Bayern Munich, Alphonso Davies.
Jean-Francois Teotonio, wartawan sukan di akhbar terkenal Quebec La Presse, mahu melihat pasukan lelaki “mencetuskan semangat” untuk bola sepak dan berkata mereka mungkin mempunyai pemain untuk melakukannya. “Potensi Pasukan Kanada semakin meningkat, wang telah dilaburkan, kumpulan bakat baru telah muncul,” katanya kepada AFP.
Semangat yang mengikuti pasukan wanita negara memenangi pingat emas Olimpik pada 2021 di Tokyo juga menunjukkan bagaimana kejayaan antarabangsa boleh memikat hati rakyat Kanada.
Sokongan daripada pelbagai komuniti
Costa Smyrniotis, naib presiden eksekutif Canadian Premier League, divisyen teratas Kanada, memberitahu AFP bahawa semua kelab CPL akan menyokong pasukan kebangsaan dan “menaikkan bendera.”
Kanada adalah negara imigran dan, selama beberapa dekad, apabila pasukan lelaki biasanya tidak hadir di Piala Dunia, peminat akan menyokong negara yang mempunyai hubungan keluarga. Bagi Rocco Placentino, bekas pemain profesional dan pengasas bersama kelab Montreal FC Supra, itu bermakna menyokong Itali, yang sekali lagi gagal layak selepas kekalahan mengejut kepada Bosnia-Herzegovina, yang akan membuka kejohanan menentang Kanada di Toronto pada 12 Jun.
Placentino memberitahu AFP bahawa banyak komuniti imigran yang berbeza yang mendiami Kanada mempunyai “bola sepak dalam darah mereka, dengan banyak semangat dan tenaga.” “Kenapa tidak, untuk Piala Dunia ini, menyokong pelbagai pasukan? Pasukan untuk negara asal anda dan Pasukan Kanada?”
Pelaburan kerajaan
Kerajaan Kanada menyalurkan lebih banyak wang ke dalam bola sepak, termasuk CAN$9.8 juta (AS$7.1 juta) untuk Pusat Latihan Nasional bagi membantu memupuk bakat elit lelaki dan wanita yang baru muncul. Kevin Blue, Ketua Pegawai Eksekutif Kanada Soccer, memuji pelaburan tersebut dan berkata “Piala Dunia perlu mempunyai kesan transformatif” terhadap sukan itu.
Johnson memberitahu AFP bahawa semua “ramuan” telah tersedia untuk bola sepak melonjak ke tahap lain di Kanada, tetapi menekankan bahawa pendedahan siaran yang diperluas adalah penting, supaya ia menjadi “arus perdana, seperti hoki.”
