Dari dapur restoran Michelin bertaraf tiga bintang di New York hingga ke perniagaan makanan sendiri di tanah air, perjalanan Darshana Darmalinggam penuh dengan inspirasi. Wanita berusia 29 tahun ini kini mengendalikan DD's Kind Craves, sebuah perniagaan katering dan hidangan persendirian yang menawarkan makanan vegetarian yang sihat dan lazat.
Permulaan di Kuala Pilah
Darshana membesar di Kuala Pilah, Negeri Sembilan, dalam keluarga vegetarian. Sejak kecil, dia sudah biasa membantu bapanya memotong sayur di dapur. "Saya mula membantu di dapur ketika berusia empat tahun, dan pada usia 13 tahun, saya sudah boleh menyediakan hidangan lengkap untuk keluarga," katanya kepada FMT Lifestyle.
Kedua-dua ibu bapanya adalah guru sekolah yang berkongsi tugas memasak. Ibunya, Shanti Raman, pakar dalam masakan Kerala, manakala bapanya, Darmalinggam Manickam, lebih gemar masakan Malaysia. "Apabila ibu tiada di rumah, ayah akan meletakkan saya di atas meja dapur dan saya akan melihat dia memasak," kenangnya.
Mimpi Memiliki Rantaian Restoran
Sejak kecil lagi, Darshana sudah bercita-cita untuk berada dalam industri makanan dan minuman. "Impian saya adalah untuk memiliki rantaian restoran," katanya. Untuk merealisasikan impian itu, dia mengambil jurusan kewangan, perakaunan dan pengurusan bagi memahami cara menguruskan perniagaan.
Pada tahun 2021, dia melancarkan DD's Veggie Delights, sebuah perniagaan katering berasaskan rumah. Ketika pandemik, permintaan tinggi menjadikan perniagaan ini sebagai usaha keluarga. Menu kegemaran termasuk tauhu sambal, nasi lemak, burrito, biryani cendawan, paneer butter masala dan tauhu rendang. "Kerepek pisang dan jeruk mangga ayam adalah antara yang paling laris," tambahnya.
Latihan di Switzerland dan New York
Walaupun perniagaan semakin maju, Darshana mahu mengasah kemahiran masakannya. Dia mendaftar di Culinary Arts Academy Switzerland. Ibu bapanya menyokong penuh: semasa dia belajar di luar negara, mereka terus menguruskan perniagaan di rumah. Darshana terlibat secara jarak jauh, terutamanya melalui pemasaran media sosial.
Selepas tamat diploma pada 2023, dia mendapat latihan praktik bergaji selama setahun di Amerika Syarikat. Dia menyertai Eleven Madison Park di New York, restoran tiga bintang Michelin yang terkenal dengan menu berasaskan tumbuhan. "Berjalan ke dapur besar itu adalah impian yang menjadi kenyataan," katanya.
Kejayaan pertamanya adalah salad lobak yang mengagumkan pasukan dan membantunya kekal dalam program tersebut. Namun, kehidupan di dapur bertaraf dunia datang dengan cabaran. "Saya bekerja enam hari seminggu, yang sangat memenatkan," akunya. Walaupun menghargai pengalaman itu, Darshana sedar persekitaran itu bukan untuk jangka masa panjang.
Dia kemudian berpindah ke Planta, sebuah restoran berasaskan tumbuhan yang diilhamkan oleh masakan Asia di New York, di mana dia mendapat keseimbangan lebih baik. "Itu terasa seperti rumah," katanya. "Dalam tempoh empat bulan, saya menerima anugerah pekerja terbaik." Malangnya, tempohnya terpaksa dipotong apabila visanya tamat, memaksanya pulang ke Malaysia pada 2024.
Kembali ke Akar Umbi
Kembali ke tanah air bukanlah mudah. "Saya berada di titik yang sangat rendah," katanya. Dia kemudian mengambil peranan pentadbiran di Lembah Klang, tetapi tidak lama kemudian menyedari hatinya tetap di dapur. Tahun lalu, dia kembali ke akar umbi masakan dan menjenamakan semula perniagaannya sebagai DD's Kind Craves, menawarkan makanan vegetarian yang sihat dan lazat.
"Tidak semua makanan vegetarian sihat. Banyak yang diproses, digoreng, atau mengandungi gula dan MSG yang tinggi. Selain itu, makanan sihat sering terlalu mahal. Saya mahu mengubahnya," katanya.
DD's Kind Craves memberi tumpuan kepada hidangan vegetarian gaya rumah dengan bahan-bahan yang dipilih teliti. Sebagai contoh, Darshana menggunakan kurma, madu dan gula Melaka sebagai ganti gula halus. Dia memulakan dengan gerai di Megah Rise Mall, Petaling Jaya, menjual biskut dan kek sihat. Kini, dia terkenal dengan nasi lemak tandatangannya yang disediakan setiap Jumaat, kadang-kadang dihantar sendiri.
Selain itu, dia baru melancarkan DD's Table, pengalaman makan persendirian intim dengan menu vegetarian dan vegan yang disesuaikan untuk kumpulan kecil. Walaupun terpaksa bekerja sambilan untuk mengembangkan perniagaan, dia tidak menyesali pilihannya. "Apabila pelanggan berkata makanan saya terasa seperti masakan rumah, itu adalah pujian terbaik," katanya. "Saya sangat gembira dengan apa yang telah saya capai, dan teruja untuk terus mengembangkan DD's Kind Craves."
