ATLANTA, 14 Julai — Lionel Messi telah melakukan hampir segala-galanya dalam kariernya yang gemilang, tetapi pemain hebat Argentina berusia 39 tahun itu tidak pernah berdepan England — dia akhirnya akan mendapat peluang itu pada separuh akhir Piala Dunia hari ini.
Messi cecah 200 kap
Messi meraih kap ke-200 bersama Albiceleste dalam kemenangan peringkat kumpulan menentang Algeria dan bermimpi untuk memimpin negaranya ke final sekali lagi.
Pemain playmaker kecil itu pasti berada di hari-hari terakhir karier antarabangsa yang luar biasa, yang bermula ketika dia berusia 18 tahun pada 2005.
Selepas menembusi pasukan utama Barcelona pada akhir tahun sebelumnya, Messi baru sahaja menjadi bintang apabila Argentina menjuarai Piala Dunia B-20 di Belanda.
Dia diberikan penampilan sulung Argentina oleh Jose Pekerman dalam perlawanan persahabatan menentang Hungary di Budapest pada Ogos itu, menggantikan Lisandro Lopez pada minit ke-64 dan menyertai Hernan Crespo di barisan serangan.
Sembilan puluh saat kemudian, dia dilayangkan kad merah kerana apa yang dilihat pengadil sebagai siku. Ia adalah permulaan yang memalukan untuk karier Argentina.
"Seorang budak berusia 18 tahun yang membuat debut untuk pasukan kebangsaan dan mempunyai begitu banyak harapan — dia tidak boleh dihukum seperti itu. Pengadil perlu lebih memahami," kata Crespo.
England lawan Argentina: Sejarah berulang?
Messi mungkin melihat ke belakang dan ketawa melihat insiden itu, yang menyebabkan dia digantung untuk perlawanan persahabatan menentang England di Geneva tiga bulan kemudian.
Kedua-dua negara tidak bertemu sejak itu, dan jadi Messi akan bermain menentang Three Lions buat pertama kali di bawah bumbung Stadium Mercedes-Benz di Atlanta.
"Saya telah bermain menentang semua orang kecuali England dan ia istimewa kerana mereka adalah negara besar, sebuah kuasa besar, dan ia sentiasa baik untuk bermain menentang pasukan seperti itu, terutamanya di separuh akhir Piala Dunia," kata Messi selepas Argentina menewaskan Switzerland di Kansas City pada pusingan lapan terakhir.
Mencontohi Maradona
Lelaki yang mencontohi Diego Maradona dengan memberi inspirasi kepada Argentina untuk kejayaan Piala Dunia di Qatar empat tahun lalu kini akan berharap untuk meninggalkan kesan yang sama kepada England seperti pendahulunya yang legenda.
Mana-mana pertemuan negara ini mengingatkan perlawanan suku akhir 1986 di Estadio Azteca di Mexico City, apabila Maradona menumbuk masuk untuk menjaringkan gol pembukaan 'Hand of God' dan kemudian berlari melepasi separuh pertahanan England untuk gol kedua pasukannya — mungkin gol Piala Dunia terhebat sepanjang masa.
Messi tidak menjaringkan gol seperti itu, tetapi sebelum separuh akhir kejohanan semasa, dia telah menjaringkan lebih banyak gol Piala Dunia daripada mana-mana pemain lain.
Dengan 21 gol daripada rekod kejohanan 32 penampilan, dia mendahului kapten Perancis Kylian Mbappe dengan satu gol selepas suku akhir.
Pemain Inter Miami itu telah menemui jaring dalam sembilan perlawanan Piala Dunia berturut-turut sebelum perlawanan Switzerland, apabila dia membiarkan orang lain — terutamanya Julian Alvarez — mengambil alih tugas menjaringkan gol.
Argentina ke final?
Argentina kini selangkah lagi daripada mara ke final Piala Dunia yang lain, kerana mereka menyasarkan untuk menjadi pasukan pertama mengekalkan trofi sejak Brazil pada 1962.
Ia akan menjadi final ketiga dalam empat Piala Dunia, dan Messi boleh mengikuti jejak legenda Brazil Cafu. Pemain pertahanan itu bermain dalam tiga perlawanan berturut-turut dari 1994 hingga 2002 — malah Maradona hanya bermain dalam dua.
"Mencapai separuh akhir yang lain bukanlah perkara biasa, jadi ini adalah sesuatu yang patut kita nikmati kerana kita tidak tahu sama ada ia akan berlaku lagi," kata Messi.
Pemain England berharap dapat menikmatinya juga. "Ini adalah peluang sekali dalam seumur hidup," kata Nico O'Reilly, yang mungkin akan menentang Messi jika dia bermain di posisi bek kiri, kepada BBC Radio 5 Live. "Dia menghampiri penghujung kariernya. Bagi saya secara peribadi, dia adalah pemain terbaik yang pernah menyentuh padang bola. Dan ya, saya tidak sabar untuk cabaran itu." — AFP
