Dari Pencabar Luar ke Calon Juara? Pasukan AS Diperintah Tingkatkan Prestasi di Piala Dunia Rumah Sendiri
Ketika Amerika Syarikat bersiap menganjurkan Piala Dunia musim panas ini bersama-sama Mexico dan Kanada, harapan terhadap pasukan kebangsaan mereka lebih tinggi berbanding sebelum ini. Kejohanan terakhir negara itu menjadi tuan rumah menyaksikan Bill Clinton di Rumah Putih, lagu Nirvana di radio, dan majoriti rakyat Amerika tidak dapat menamakan seorang pun pemain pasukan kebangsaan mereka.
Tiga puluh dua tahun kemudian, kejohanan itu kembali ke tanah Amerika, dan soalan yang menghantui bola sepak Amerika sejak sekian lama turut muncul: adakah ini akhirnya detik sukan ini benar-benar menembusi arus perdana?
Harapan yang Lebih Tinggi dan Tekanan yang Meningkat
Menurut hampir semua individu dalam permainan, jawapan ringkasnya adalah: ia semestinya berlaku. Alexi Lalas, bekas pertahanan berjanggut merah yang menjadi wajah tidak terduga kejohanan 1994 dan kini penganalisis TV, menegaskan, "Kita tidak lagi boleh mempunyai harapan yang rendah. Peluang dan infrastruktur yang kita bina sejak 1994 telah menghasilkan pemain bola sepak yang lebih baik—apa-apa kurang daripada pusingan 16 adalah kegagalan."
Pasukan AS akan mengambil langkah seterusnya menuju Piala Dunia apabila mereka berdepan Belgium dalam perlawanan persahabatan pada Sabtu ini. Dalam persidangan South by Southwest di Austin, pemain, eksekutif dan penyiar melukis gambar sukan yang berada di titik perubahan penting.
Transformasi Tiga Dekad dalam Bola Sepak Amerika
Banyak yang berubah dalam tiga dekad. Apabila FIFA menganugerahkan Piala Dunia 1994 kepada Amerika Syarikat, ia datang dengan syarat: Amerika perlu menubuhkan liga profesional peringkat tertinggi. Pada masa itu, ia merupakan lompatan keyakinan.
Keyakinan itu telah dibalas—perlahan-lahan, dan kemudian sekaligus. Major League Soccer telah menarik bintang super seperti Lionel Messi dan mempunyai purata kehadiran penonton yang lebih baik daripada banyak liga di Eropah. Bettina Garibaldi, Ketua Pegawai Pemasaran dan Komunikasi Jawatankuasa Penganjur Piala Dunia FIFA 26 New York New Jersey, berkata, "Ia sebenarnya sukan ketiga paling popular di AS—mengalahkan besbol. Itu secara rasmi keluar mulai Januari. Jadi anda boleh lihat betapa sukan ini, secara keseluruhannya, sedang berkembang."
100 Juta Peminat dan Potensi Pertumbuhan
Dalam dekad sejak akhir 1994, peminat bola sepak AS mula menunjukkan minat mendalam terhadap permainan di seluruh dunia. Nuria Tarre, Ketua Pegawai Pemasaran di Manchester City dan City Football Group, menyatakan, "Sudah ada 100 juta orang berminat dengan bola sepak di Amerika Syarikat. Kira-kira 32 juta mengatakan mereka berminat dengan Manchester City. Angkanya gila."
Pemilikan kelabnya terhadap New York City FC bermakna penukaran peminat—daripada penonton Piala Dunia kasual kepada penyokong komited—mempunyai kepentingan komersial langsung. "Ia hanya akan menjadi lebih banyak tumpuan terhadap permainan, mungkin beberapa pendatang baru," kata Tarre. "Harapan untuk semua dalam ekosistem adalah untuk menterjemah minat baru ini kepada peminat kelab."
Warisan 1994 dan Inspirasi 1999
Piala Dunia 1994 melakukan sesuatu yang tiada kempen pemasaran dapat lakukan: ia membuatkan rakyat Amerika mengambil berat, sekurang-kurangnya seketika, tentang sukan yang lama diabaikan negara mereka. Stadium penuh membawa kejutan keseronokan yang bergema melalui program belia selama bertahun-tahun selepas itu.
Lima tahun kemudian, pasukan wanita menyampaikan sesuatu yang lebih kekal. Piala Dunia Wanita 1999, dimainkan di tanah sendiri dan memuncak dengan sambutan penalti ikonik Brandi Chastain, membuktikan bahawa bola sepak boleh menawan imaginasi negara.
Cabaran Pembangunan dan Jangkaan Realistik
Namun, semangat dan harapan hanya membawa sejauh ini. Bekas pemain AS Jozy Altidore jelas tentang apa yang masih perlu berubah. "Akademi di luar negara jauh lebih kukuh. Ia hampir seperti kilang—Messi meninggalkan Barcelona, datang Yamal. Ia bukan kemalangan."
Membina saluran pipa seperti itu di Amerika Syarikat memerlukan lebih daripada wang. Altidore berkata kuncinya adalah membina persekitaran yang mencabar pemain bukannya memanjakan mereka. "Itu satu-satunya cara untuk mengetahui apa yang menjadikan anda pemain istimewa." Dia berhujah bahawa infrastruktur sebenar bermaksud pelaburan akar umbi, bukan hanya kemudahan elit. "Ia lebih daripada hanya bola sepak dan kasut. Ia segala-galanya yang melekat padanya."
Kuasa untuk Menginspirasi Negara
Stu Holden, bekas pemain tengah yang menjadi penyiar, berkata jangkaan telah berubah secara sah. "Kita telah melabur lebih banyak dalam permainan, dan jangkaan kita tidak sepatutnya seperti dahulu. Ia berdasarkan realisme sekarang bahawa kita harus mengharapkan kumpulan ini boleh sampai ke peringkat keempat dan akhir."
Carli Lloyd, pemenang Piala Dunia dua kali yang lebih memahami apa maksud kejohanan di tanah sendiri, membingkaikan taruhan secara berbeza. "Ukuran kejayaan dengan pasukan ini... akan menjadi sejauh mana mereka menginspirasi negara. Itu kuasa yang mereka ada—dan itu dalam kawalan mereka."
