Liverpool secara rasmi melantik Andoni Iraola sebagai pengurus baru mereka pada hari Khamis selepas memecat Arne Slot susulan kempen pertahanan kejuaraan Liga Perdana Inggeris yang membawa bencana.
Iraola sedia terima cabaran
Iraola dengan cepat menjadi sasaran utama Liverpool untuk menggantikan Slot, yang tempoh dua tahunnya berakhir secara mengejut apabila dipecat pada Sabtu lalu. Liverpool tidak memberi petunjuk mengenai tempoh kontrak pengurus berusia 43 tahun itu, tetapi media Britain melaporkan bahawa beliau telah menandatangani kontrak dua tahun.
“Saya sangat teruja, sangat teruja, kerana anda tahu tentang Liverpool, anda tahu ia adalah kelab besar, kelab gergasi, salah satu yang terbesar di dunia,” kata Iraola, yang menamatkan tempoh mengagumkannya bersama Bournemouth pada akhir musim ini, di laman web rasmi Liverpool. “Tetapi apabila merasai dan memahami lebih sedikit tentang kelab ini, saya selalu fikir ia adalah kelab istimewa. Anda tidak perlu banyak perkara untuk tertarik dengan Liverpool. Liverpool adalah Liverpool. Tetapi suasana, penyokong, kelab, pemain, peluang untuk saya melatih pemain bertaraf tinggi, peluang untuk merebut kejuaraan. Saya fikir ia tidak boleh lebih menarik daripada ini. Sukar untuk mencarinya. Jadi, saya sangat teruja untuk memulakan.”
Gaya bola sepak agresif dijangka
Selepas kritikan terhadap prestasi hambar Liverpool pada musim kedua Slot di Anfield, Iraola dijangka menyampaikan gaya bola sepak yang lebih mendesak dan agresif, yang mencirikan pasukan di bawah pengurus tercinta sebelum ini, Jurgen Klopp.
Iraola mendapat pujian hebat selepas membimbing Bournemouth ke tempat keenam Liga Perdana Inggeris musim ini, yang memastikan kelayakan pertama kelab itu ke Eropah, iaitu Liga Europa. Beliau tiba di kelab pantai selatan itu dari Rayo Vallecano pada 2023, selepas sebelum ini menguruskan Mirandes dan AEK Larnaca di Cyprus. Bournemouth meningkat setiap tahun di bawah Iraola, masing-masing menduduki tempat ke-12, ke-9 dan ke-6. Bekas pemain pertahanan itu dipuji kerana taktik pintar dan pembangunan pemain muda termasuk Eli Junior Kroupi dan Alex Scott.
Musim kelima hambar
Sebelum meninggalkan Liverpool pada akhir musim, bintang Mesir Mohamed Salah baru-baru ini menyeru kembalinya “bola sepak heavy metal” yang membawa kejayaan besar di bawah Klopp, meningkatkan tekanan ke atas Slot yang tertekan. Iraola sebelum ini bercakap tentang keinginannya untuk pasukannya bermain dengan gaya menyerang dan menekan tinggi, berbeza dengan pendekatan Slot yang lebih terkawal. Itu sepatutnya menjadi muzik di telinga peminat Liverpool.
“Saya hanya boleh berkata (kepada peminat) bahawa saya mahu menjadi salah seorang daripada anda, saya mahu mendapat hak untuk menjadi salah seorang daripada anda, supaya kita dapat menikmatinya bersama-sama,” kata Iraola kepada liverpoolfc.com.
Dilahirkan di Negara Basque, Sepanyol, Iraola bermain lebih 500 perlawanan untuk Athletic Bilbao sebelum beraksi di Major League Soccer bersama New York City, di mana beliau bekerjasama dengan Frank Lampard dan Andrea Pirlo. Beliau akan tiba di Merseyside dengan Liverpool berada di persimpangan selepas kegagalan Slot mengekalkan kedudukan kelab di puncak bola sepak Inggeris.
Slot mempunyai tugas sukar menggantikan Klopp, yang meninggalkan kelab pada 2024 selepas memenangi Liga Perdana Inggeris dan Liga Juara-Juara dalam tempoh sembilan tahun gemilang di Anfield. Bekas bos Feyenoord itu memulakan dengan cemerlang, memimpin Liverpool meraih kejuaraan Liga Perdana Inggeris ke-20 yang menyamai rekod pada musim pertamanya, dipacu oleh 29 gol Salah. Tetapi Slot tidak dapat menghentikan kemerosotan Liverpool pada musim 2025/26 apabila The Reds runtuh dari akhir September, menamatkan musim yang bergelora tanpa sebarang trofi.
Kematian penyerang Liverpool Diogo Jota dalam kemalangan kereta pada Julai lalu memberi kesan yang tidak terkira kepada skuad, manakala perbelanjaan besar kelab sebanyak £450 juta (AS$605 juta) untuk pemain baru tidak membuahkan hasil. Hubungan Slot dengan Salah juga merosot, manakala peminat Liverpool berpaling tadah terhadap pengurus disebabkan prestasi hambar dan keputusan buruk pasukan. Kelab itu menduduki tempat kelima yang hambar, 25 mata di belakang juara Arsenal, yang sekurang-kurangnya menjamin kelayakan ke Liga Juara-Juara musim depan.
