Dalam almari pakaian pengaruh Kenya Nana Owiti, berpuluh-puluh jersi Arsenal menceritakan kisah kecintaannya terhadap kelab itu. Ikatan yang tidak terputus ini bermula 20 tahun lalu, ketika ramai pemain kulit hitam bersinar untuk pasukan London itu, menjadikannya sangat popular di seluruh Afrika.
Tarikan Pemain Kulit Hitam
“(Thierry) Henry membuat saya jatuh cinta dengan Arsenal pertama kali kerana dia comel,” kata Owiti, yang mempunyai berjuta-juta pengikut media sosial untuk suapan media sosialnya yang obses dengan Gunners. Jersi pertamanya dan paling berharga adalah jersi nombor 14 milik Henry. “Dan kemudian saya lihat lagi dan saya nampak Sol Campbell — badannya yang besar,” tambahnya sambil ketawa. “Dan tiba-tiba, Kolo Toure... begitu ramai pemain keturunan Afrika.”
Pada September 2002, Arsenal menjadi kelab pertama yang meletakkan sembilan pemain kulit hitam dalam kesebelasan utama Liga Perdana Inggeris ketika mereka menewaskan Leeds 4-1. “(Mereka) kelihatan seperti saya... itulah sebabnya saya memilih Arsenal,” kata Owiti. “Arsenal bertanggungjawab untuk sebahagian besar kebahagiaan dan kesedihan saya.”
Kejayaan Terkini
Kini kebanyakannya kebahagiaan, dengan kelab itu hampir memenangi Liga Perdana Inggeris dan memastikan tempat di final Liga Juara-Juara minggu ini. Adegan gembira berlaku di sebuah bar di Nairobi pada hari Rabu apabila Arsenal menewaskan Atletico Madrid 1-0 untuk mara ke final Liga Juara-Juara buat kali kedua. Puluhan warga Kenya yang gembira meniup vuvuzela apabila peminat Sepanyol yang menangis muncul di skrin, dan seorang peminat bahkan menyalakan suar di dalam bar, menambah warna merah Gunner kepada kegembiraan itu.
Leslie dari Zimbabwe, yang hanya memberikan nama pertamanya, berkongsi kisah yang sama dengan Owiti. “Saya berumur 12 tahun. Arsenal kadang-kadang mempunyai sembilan pemain kulit hitam daripada 11. Saya boleh mengenali diri saya dengan mereka,” katanya, menyebut kesebelasan utama terbaik sepanjang zaman kelab itu seperti Henry, Campbell, Ashley Cole, dan Patrick Vieira. Tetapi dia juga kagum dengan pengurus lama kelab itu, Arsene Wenger, yang bertanggungjawab dari 1996 hingga 2018. “Dia seorang revolusioner, seorang yang berwawasan!”
Peranan Wenger
Wenger adalah faktor utama dalam daya tarikan Arsenal, menurut Emeka Cyriacus Onyenuforo, pengasas dan presiden kelab penyokong Arsenal di Nigeria, yang berkembang dengan ketara selepas bintang tempatan Nkwankwo Kanu menyertai Gunners. Wenger menjadikannya “sebuah kelab bola sepak yang bersatu, dengan tidak melihat warna kulit pemain, melampaui itu untuk mendapatkan... pemain hebat yang diperolehinya dari tempat yang tidak diketahui dan menjadikan mereka hebat,” kata Onyenuforo kepada AFP.
Di Ethiopia juga, terdapat perasaan bahawa Wenger memberi “keutamaan kepada pemain Afrika,” kata Akalework Amde, ketua kelab penyokong negara itu. Tidak rugi bahawa Arsenal mengumpul kemenangan dalam tempoh itu: tiga kejuaraan Liga Perdana (1998, 2002, 2004) dan rentetan 49 perlawanan tanpa kalah pada 2003-2004 yang memberikan pemain mereka jolokan “The Invincibles”.
Penyebaran Global
Ia adalah masa ketika Liga Perdana Inggeris berubah menjadi jenama antarabangsa, dan disiarkan ke rumah-rumah Afrika melalui saluran satelit Afrika Selatan, Supersport. “Jika anda pergi jauh kembali ke tahun 80-an, setiap warga Kenya akan menonton bola sepak buatan Jerman, kerana itulah yang selalu muncul,” kata Carol Radull, yang mengendalikan suapan media sosial yang sangat popular yang dikhaskan untuk Arsenal. Dekad-dekad kemarau berikutnya, tanpa sebarang kejuaraan besar, tidak memadamkan semangat itu.
Raila Odinga, seorang pemimpin politik yang dominan di Kenya selama beberapa dekad sehingga kematiannya tahun lalu, adalah peminat tegar Arsenal. Presiden Rwanda Paul Kagame, yang negaranya menaja Arsenal melalui kempen “Visit Rwanda”, sering memuat naik tentang kelab itu di X.
Cinta untuk Pasukan
Walaupun Afrika pada mulanya mengembangkan minat terhadap Gunners kerana pemain kulit hitam mereka, “kini orang menyukai pasukan itu untuk pasukan itu sendiri,” kata Robbie Lyle, pengasas Arsenal Fan TV, yang telah mengembara ke semua lima benua untuk bertemu dengan penyokong kelab itu. “Pengikutnya sudah gila,” katanya. “Di Afrika, di mana sahaja anda pergi, anda akan melihat baju Arsenal.”
