Drama Liga Juara-Juara Memuncak dalam Pusingan 16
Aksi Liga Juara-Juara esok menjanjikan drama yang mendebarkan dengan beberapa perlawanan besar dalam pusingan 16. Paris Saint-Germain akan berdepan Chelsea buat kali pertama sejak final Piala Dunia Kelab tahun lepas, manakala Real Madrid menjamu Manchester City dalam leg pertama mereka. Pertembungan ini menandakan kali kelima berturut-turut kedua pasukan ini bertemu dalam perlawanan kalah mati, menambah lagi ketegangan kepada saingan sengit ini.
Bayer Leverkusen Menentang Arsenal
Pemimpin Liga Perdana Inggeris, Arsenal, yang belum pernah dinobatkan sebagai juara Eropah, kekal berada di landasan untuk meraih empat trofi musim ini. Pasukan pimpinan Mikel Arteta itu memenangi semua lapan perlawanan dalam fasa liga untuk mara ke pusingan 16 dengan mudah. Kejayaan menentang Leverkusen akan menyediakan mereka untuk berdepan sama ada Bodo/Glimt atau Sporting dalam perlawanan seterusnya.
Pertahanan tengah William Saliba telah terlepas dua perlawanan terakhir Arsenal akibat isu pergelangan kaki, tetapi dia mungkin kembali untuk perlawanan ini. Leverkusen, yang kini berada di tangga keenam Bundesliga, masih dalam proses membina semula selepas musim panas yang bergelora yang menyaksikan kehilangan jurulatih Xabi Alonso dan beberapa pemain termasuk Florian Wirtz, Granit Xhaka serta Piero Hincapie yang kini bersama Arsenal.
Alejandro Grimaldo menyatakan pada Sabtu, "Kami kuat di rumah. Kami ada peluang di sini - kami boleh menang di sini." Menariknya, kemenangan Leverkusen menentang Olympiacos dalam pusingan play-off adalah kemenangan pertama mereka dalam perlawanan kalah mati Liga Juara-Juara sejak 2002, ketika mereka mara ke final sebelum tewas kepada Real Madrid yang diilhamkan oleh Zinedine Zidane.
PSG Berdepan Chelsea
PSG, juara Eropah bertahan, sedang goyah ketika mereka mempertahankan gelaran mereka menentang Chelsea. Ini adalah pertemuan pertama pasukan-pasukan ini sejak Chelsea menang 3-0 dalam final Piala Dunia Kelab pada Julai lepas. PSG pimpinan Luis Enrique hanya mara tipis melepasi saingan Ligue 1, Monaco, dalam pusingan play-off dan tewas kepada pasukan dari principality itu pada Jumaat lalu, mengurangkan kelebihan mereka di puncak liga Perancis kepada satu mata sahaja.
Pasukan Paris itu jauh dari bentuk cemerlang yang mereka tunjukkan pada separuh kedua musim lepas, dengan pemenang Ballon d'Or, Ousmane Dembele, antara pemain yang bergelut dengan kecergasan. Walau bagaimanapun, dia dijangka tersedia untuk perlawanan ini. PSG juga perlu berhati-hati dengan jurulatih Chelsea, Liam Rosenior, yang menunjukkan prestasi baik menentang mereka semasa mengendalikan Strasbourg selama 18 bulan.
Estevao Willian dan Jamie Gittens hampir pulih untuk Chelsea, tetapi kedua-duanya tidak dipertaruhkan dalam kemenangan 4-2 menentang Wrexham dalam Piala FA pada Sabtu, dan masih tidak jelas sama ada mereka akan tampil. Chelsea telah menghidupkan semula usaha mereka untuk layak ke Liga Juara-Juara musim depan selepas Joao Pedro menjaringkan hatrik dalam kemenangan 4-1 di Aston Villa pada pertengahan minggu lepas.
Real Madrid Menentang Manchester City
Juara Eropah 15 kali, Real Madrid pimpinan Alvaro Arbeloa, tersandung di rumah menentang Manchester City dalam fasa liga, ketika Xabi Alonso masih menjadi ketua jurulatih. Prospek mereka untuk melanjutkan dominasi Eropah tidak meningkat banyak sejak itu, terutamanya dengan siri kecederaan termasuk pemain utama Kylian Mbappe dan Jude Bellingham, yang dijangka terlepas leg pertama sekurang-kurangnya. Vinicius Junior, yang penting dalam pusingan play-off menentang Benfica, memegang kunci kepada potensi kejayaan Madrid di sini.
Ketua jurulatih City membuat 10 perubahan untuk perlawanan Piala FA menentang Newcastle United pada Sabtu, dan mereka masih menang mudah 3-1. Erling Haaland tidak tampil dalam perlawanan itu akibat kecederaan pergelangan kaki, dan ketersediaan penyerang Norway itu masih diragui. City dan Real telah bertemu dalam 15 perlawanan Liga Juara-Juara sebelumnya. Madrid menyingkirkan City dalam dua musim lepas, menang 6-3 secara agregat dalam pusingan play-off musim lepas dan menang dalam penalti suku akhir pada 2023/24.
Bodo/Glimt Menentang Sporting
Perjalanan dongeng Bodo/Glimt berterusan apabila mereka menyambut juara Portugal, Sporting, ke Aspmyra Stadion, yang terletak di dalam Lingkaran Artik. Pasukan pimpinan Kjetil Knutsen itu menamatkan fasa liga dengan kemenangan menentang Manchester City dan Atletico Madrid sebelum mengalahkan Inter Milan di rumah dan tandang dalam play-off. Kejayaan itu lebih luar biasa memandangkan liga Norway baru sahaja akan keluar dari musim rehatnya.
Pemain sayap Jens Petter Hauge adalah ancaman utama Glimt, dengan menjaringkan enam gol dalam 10 penampilan Liga Juara-Juara musim ini. Sporting, sementara itu, membuat perjalanan dari Lisbon selepas menamatkan fasa liga di tangga ketujuh yang mengagumkan, di mana mereka antara lain mengalahkan PSG. Pasukan pimpinan Rui Borges itu tidak terkalah dalam 12 perlawanan tetapi terikat 2-2 di Braga pada Sabtu, keputusan yang mengekalkan mereka empat mata di belakang pemimpin liga domestik, Porto. Ancaman utama mereka adalah penyerang Colombia, Luis Suarez, yang telah menjaringkan 31 gol dalam semua pertandingan musim ini.
