Aryna Sabalenka, pemain nombor satu dunia, mara ke pusingan ketiga Terbuka Itali pada Khamis dengan kemenangan straight set ke atas Barbora Krejcikova, 6-2, 6-3. Sabalenka, yang merupakan pilihan utama untuk gelaran wanita di ibu kota Itali itu, hanya mengambil masa satu jam 25 minit untuk menewaskan pemain Czech tersebut dalam perlawanan terakhir hari ini di gelanggang utama.
Kemenangan Meyakinkan
Sabalenka tidak pernah memenangi Terbuka Itali. Pencapaian terbaiknya adalah ketika mara ke final dua tahun lalu, di mana beliau tewas kepada Iga Swiatek. Namun, dengan Terbuka Perancis semakin hampir, pemain Belarus itu tidak melakukan kesilapan menentang Krejcikova, bekas juara Wimbledon dan Terbuka Perancis. Sabalenka ketinggalan dalam game pertama servisnya tetapi kemudiannya menguasai perlawanan dengan selesa untuk menetapkan pertemuan dengan Sorana Cirstea di pusingan seterusnya.
“Saya sangat gembira dapat mara. Dia pemain hebat. Kami pernah melalui banyak perlawanan sukar sebelum ini,” kata Sabalenka di gelanggang. “Saya sudah tentu gembira dengan tahap permainan saya dan mendapat kemenangan sukar ini.”
Cabaran Gauff
Pilihan utama berada di sebelah undian yang sama dengan Coco Gauff, yang menewaskan Sabalenka di final Terbuka Perancis tahun lalu. Gauff mudah menewaskan Tereza Valentova 6-3, 6-4 dalam satu jam 34 minit di hadapan gelanggang utama yang agak sepi, dan akan bertemu pemain Argentina Solana Sierra di pusingan seterusnya.
Paolini Pertahankan Gelaran
Lebih awal, Jasmine Paolini memulakan usaha pertahanan gelarannya dengan bangkit daripada ketinggalan satu set untuk menewaskan Leolia Jeanjean dari Perancis 6-7 (4/7), 6-2, 6-4. Pemain harapan tempatan Paolini berusaha menjadi wanita Itali pertama yang mengekalkan gelaran di Rom, tetapi memulakan perlawanan dengan perlahan di Foro Italico. Pemain nombor lapan dunia itu meningkatkan rentak selepas ketinggalan berikutan set pertama yang penuh kesilapan, dengan selesa membalikkan keadaan untuk memastikan tempat di pusingan ketiga, di mana beliau akan bertemu Elise Mertens.
Rakan senegara Paolini, Matteo Berrettini, tewas di pusingan pertama 6-2, 6-3 kepada Alexei Popyrin, kekalahan yang akan menyebabkan bekas finalis Wimbledon itu tersingkir daripada 100 teratas dalam ranking lelaki. Pemain kelahiran Rom itu mengalami masalah kecederaan perut yang teruk sejak beberapa tahun kebelakangan ini, dan sejak permulaan musim — apabila terpaksa menarik diri dari Terbuka Australia — beliau hanya memenangi sembilan perlawanan dan kalah 10.
Harapan Bendera Belarus
Sementara itu, dalam kejohanan yang sama, Aryna Sabalenka berkata pada Khamis bahawa beliau berharap dapat bermain tenis di bawah bendera Belarus selepas IOC menarik balik larangan terhadap atlet negara itu menyertai Olimpik. Sabalenka, pemain nombor satu dunia, terpaksa bertanding di bawah panji neutral akibat sokongan negaranya terhadap Rusia selepas pencerobohan ke atas Ukraine pada 2022. Ditanya sama ada jelajah wanita akan menarik balik larangan terhadapnya mewakili negaranya, Sabalenka berkata: “Saya sangat berharap mereka akan mengembalikan bendera kami.” “Saya akan sangat bangga mewakili Belarus.”
