PETALING JAYA: Pasangan beregu lelaki baharu negara, Aaron Chia-Aaron Tai, terpaksa melupakan impian untuk menjulang gelaran sulung mereka apabila tewas kepada wakil Indonesia, Leo Rolly Carnando-Daniel Marthin, pada perlawanan akhir Taipei Open 2026 di Taipei Arena, Ahad.
Pasangan senior-junior itu tunduk dengan keputusan 21-23, 19-21 dalam tempoh 41 minit. Kekalahan itu menamatkan kempen cemerlang mereka pada kejohanan berstatus World Tour Super 300 itu dan memaksa mereka berpuas hati dengan status naib juara.
Enam perlawanan, satu perlawanan akhir
Bagi gandingan yang baru dibentuk sebulan lalu, pencapaian ini sememangnya di luar jangkaan. Ini merupakan perlawanan keenam mereka dalam dua kejohanan terakhir Jelajah Dunia BWF. Sebelum final di Taipei, mereka telah bermain lima perlawanan bersama dan berjaya melangkah ke pentas penentuan.
Perjalanan ke final itu memberi isyarat bahawa pasangan ini bukan sekadar pelengkap. Aaron Chia, yang memiliki pengalaman luas di peringkat antarabangsa, bergandingan dengan Aaron Tai yang masih muda dan aktif, menghasilkan kombinasi yang berpotensi besar. Mereka dilihat semakin harmoni dari satu perlawanan ke perlawanan.
Kekalahan di final tidak harus dilihat sebagai kemunduran. Sebaliknya, ia menjadi tunjuk cara bahawa pasangan baharu ini mampu bersaing dengan lawan-lawannya yang lebih berpengalaman dalam masa yang singkat.
Pertarungan sengit pada set pertama
Perlawanan menentang Leo Rolly Carnando-Daniel Marthin berlangsung getir. Set pertama menjadi milik Indonesia selepas pertarungan 21-23, sekali gus menunjukkan betapa rapatnya kekuatan kedua-dua pasangan. Chia-Tai beberapa kali menghampiri mata kemenangan, namun pasukan lawan lebih tenang dalam menentukan hujung permainan.
Pada set kedua, corak perlawanan masih sama. Chia-Tai terus memberikan tentangan sengit dan sempat mengejar kekurangan mata, tetapi akhirnya tunduk 19-21. Keupayaan pasangan Indonesia untuk mengawal tekanan pada saat-saat kritikal membezakan keputusan perlawanan ini.
Walaupun kalah, aspek positif yang boleh diambil ialah mentaliti Chia-Tai yang tidak mudah mengalah dan sentiasa berusaha untuk bangkit. Ini aset penting untuk perjalanan mereka seterusnya dalam BWF World Tour.
Pearly-Thinaah gagal di pentas akhir
Lebih awal pada hari yang sama, Malaysia juga menerima tamparan dalam acara beregu wanita. Pasangan Pearly Tan-M Thinaah, yang juga finalis, tewas kepada wakil Jepun, Sumire Nakade-Miyu Takahashi, secara straight games.
Dengan kekalahan itu, Malaysia pulang dari Taipei tanpa membawa sebarang gelaran juara. Namun, kehadiran dua pasangan negara dalam dua final berbeza membuktikan bahawa skuad badminton Malaysia mempunyai kedalaman serta persaingan dalaman yang sihat di peringkat antarabangsa.
Bagi Pearly-Thinaah, kekalahan ini sudah tentu mengecewakan, tetapi ia juga menjadi pengalaman berguna dalam usaha mereka untuk terus bersaing di pusingan akhir kejohanan akan datang.
Ganjaran wang tunai naib juara
Sebagai naib juara, pasangan Chia-Tai dijadualkan menerima wang tunai sebanyak US$9,120 (RM37,268). Jumlah tersebut menjadi pampasan kepada mereka selepas berhempas-pulas di Taipei. Sementara itu, juara Indonesia, Leo Rolly Carnando-Daniel Marthin, membawa pulang US$18,959 (RM77,478).
Bagi Chia-Tai, ganjaran wang tidak menjadi kayu ukur utama; pengalaman mara ke final dalam kejohanan World Tour merupakan nilai yang jauh lebih besar. Ia memberi keyakinan bahawa gandingan ini mampu mencipta lebih banyak kejutan pada masa depan.
Tumpuan kini beralih kepada baki musim
Setelah penampilan final ini, perhatian kini diberikan kepada kejohanan-kejohanan lain dalam kalendar BWF World Tour untuk baki musim ini. Chia-Tai dijangka terus digilap dan diberi peluang dalam kejohanan berstatus lebih tinggi.
Jika mereka dapat mengekalkan rentak peningkatan ini, bukan mustahil untuk menyaksikan pasangan ini melangkah lebih jauh dalam kejohanan Super 500, Super 750, atau sebarang kejohanan besar yang akan datang.
Kekalahan di Taipei bukanlah pengakhiran, sebaliknya titik permulaan. Aaron Chia-Aaron Tai kini tahu apa yang diperlukan untuk berada di peringkat akhir dan akan berusaha untuk menukar naib juara ini kepada gelaran pada masa akan datang.
