Misi saintifik bermula pada hari Isnin untuk mencari tikus yang mungkin menjadi pembawa hantavirus selepas wabak di sebuah kapal pesiar yang belayar dari kawasan selatan Argentina pada 1 April lalu.
Selama beberapa hari, ahli biologi dari Buenos Aires akan memasang perangkap di beberapa lokasi di pulau selatan Tierra del Fuego untuk menganalisis sama ada tikus yang ditangkap membawa strain Andes virus tersebut, satu-satunya yang diketahui boleh merebak antara manusia.
Misi kritikal
Misi ini kritikal kerana wabak di atas kapal Hondius menyebabkan tiga kematian dan mencetuskan kebimbangan global. Orang pertama yang meninggal akibat penyakit itu, seorang lelaki Belanda, telah menghabiskan 48 jam di bandar Ushuaia bersama isterinya yang meninggal dua minggu kemudian sebelum menaiki kapal pesiar, menimbulkan syak wasangka bahawa mereka telah dijangkiti virus di Argentina.
Bagaimanapun, pegawai wilayah menafikan hipotesis ini. Mereka menegaskan bahawa wilayah Tierra del Fuego tidak mempunyai kes hantavirus sejak pelaporan menjadi wajib 30 tahun lalu, berbeza dengan wilayah di utara seperti Rio Negro dan Chubut.
“Tiada preseden,” kata Sebastian Poljak, pakar mamalia tempatan.
Perangkap malam
Saintis tempatan berdebat sama ada tikus yang ketara di Tierra del Fuego ialah tikus ekor panjang (Oligoryzomys longicaudatus) atau subspesies, tikus ekor panjang Magellanic (Oligoryzomys magellanicus). “Bagi sesetengah pihak, ia spesies sama, bagi yang lain, subspesies, tetapi yang penting adalah menganalisis sama ada salah satu daripadanya dijangkiti hantavirus,” kata Juan Petrina, pengarah epidemiologi wilayah.
Tikus hutan yang tinggal di sini adalah spesies kecil berukuran 6-8 sentimeter, tetapi dengan ekor yang boleh mencapai 15 cm. Tikus ini aktif pada waktu malam dan memakan buah-buahan serta biji benih. Ia tinggal di kawasan berhutan dan semak, bersarang contohnya di dalam rongga pokok.
Di kawasan inilah saintis dari Malbran, institut terkemuka Argentina untuk penyakit berjangkit, akan memasang perangkap pada waktu petang dan mengambilnya pada waktu pagi, menurut sumber kesihatan tempatan. Sasaran utama ialah Taman Negara Tierra del Fuego, seluas 70,000 hektar hutan, tasik dan gunung 15 kilometer dari Ushuaia. Kawasan berhutan lain, tidak jauh dari tapak pelupusan sampah, juga akan disasarkan, walaupun tapak pelupusan itu sendiri dikecualikan.
Terdapat laporan tidak disahkan bahawa lelaki Belanda yang meninggal, seorang peminat burung, telah melawat tapak tersebut untuk memerhati burung pemakan bangkai tempatan, mendorong spekulasi bahawa kesnya melibatkan hubungan dengan tikus di sana. Menangkap tikus di tapak pelupusan itu sendiri “tidak masuk akal, (kerana) tikus yang ditemui di sana adalah tikus bandar, tidak mudah dijangkiti hantavirus,” kata Petrina. Keputusan analisis tikus yang ditangkap dijangka tersedia dalam tempoh empat minggu, tambahnya.
Tikus terpencil
Saintis tempatan mengalu-alukan misi ini, yang akan membolehkan mereka “menilai dengan lebih pasti potensi bahaya yang ditimbulkan oleh tikus tempatan,” kata Guillermo Deferrari, ahli biologi di Pusat Penyelidikan Saintifik Selatan (CADIC). Ini sepatutnya membolehkan mereka “menghapuskan secara muktamad idea bahawa terdapat hantavirus di sini,” kata Poljak.
Beliau menunjukkan bahawa Tierra del Fuego adalah kepulauan yang dipisahkan dari tanah besar oleh Selat Magellan, halangan geografi utama untuk spesies. Populasi tikus di sana sangat terpencil, katanya. Saintis tempatan mengesyaki bahawa lebih berkemungkinan jangkitan berlaku di wilayah lain. Pasangan Belanda itu telah banyak melancong di Argentina selama empat bulan, dengan lawatan ke Chile — di mana hantavirus juga ada — dan Uruguay.
Pihak berkuasa tempatan berharap misi Malbran akan menolak hipotesis jangkitan tempatan supaya tidak menjejaskan perniagaan pelancongan. Walaupun Ushuaia mengalami kelembapan pada awal musim sejuk, kapal pesiar yang beroperasi dari September hingga April menarik sehingga 200,000 pelawat setiap tahun. “Kami tidak mahu keadaan ini menjadi lebih teruk,” kata Juan Manuel Pavlov, setiausaha Institut Pelancongan Tierra del Fuego.
