Tidak seperti penduduk lain di Mongbwalu, sebuah bandar yang menjadi pusat wabak Ebola terbaru di timur Republik Demokratik Congo, Laureine Sakiya percaya bahawa virus berdarah itu wujud selepas melihat beberapa jirannya meninggal dunia.
Sudah curiga dengan negara Congo selepas beberapa dekad diabaikan dan konflik, ramai di pusat wabak di wilayah timur laut Ituri berpecah antara kritikan terhadap tindak balas kerajaan dan penafian kewujudan penyakit itu.
Pencari emas dan penjaja melintasi Ituri yang kaya dengan mineral dan dilanda konflik. Motosikal berlumpur warga Congo yang melancong adalah pemandangan biasa di Mongbwalu, kira-kira 100 kilometer dari Uganda dan hanya 200 kilometer dari Sudan Selatan yang tidak stabil.
Dalam beberapa minggu, wabak itu telah merebak ke beberapa wilayah berdekatan dan ke tanah Uganda, dengan Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mengisytiharkan wabak itu sebagai kecemasan antarabangsa.
Daripada 339 orang yang disyaki dijangkiti Ebola di Mongbwalu — di mana banyak kes pertama wabak itu direkodkan — 88 telah meninggal dunia, menurut jumlah terbaru daripada pihak berkuasa.
“Pihak berkuasa perlu membawa kami vaksin,” kata Sakiya, 26, kepada AFP. Tetapi tiada vaksin atau rawatan wujud untuk strain Bundibugyo Ebola yang bertanggungjawab untuk wabak ke-17 penyakit itu di negara Afrika tengah yang luas ini.
Sejak Kinshasa mengisytiharkan wabak pada 15 Mei, penyakit itu telah menyebabkan 204 kematian dan 867 kes yang disyaki, menurut jumlah yang diberikan pada hujung minggu oleh kementerian kesihatan DRC.
Hal Ehwal Keranda
Di hospital tempatan, sebuah bangunan sederhana yang terletak di dalam pokok dan rumput tinggi di bandar bukit itu, pekerja kesihatan membasuh lantai dan dinding dengan larutan klorin. Semua memakai pakaian pelindung dari kepala hingga kaki dengan topeng muka dan cermin mata, untuk melindungi daripada penyakit yang merebak melalui hubungan fizikal rapat dan cecair badan.
Tetapi mencuci tangan dilakukan dalam baldi plastik — tanda tindak balas yang tidak mencukupi terhadap wabak yang ramai takut mungkin antara yang paling teruk dalam sejarah virus itu.
Kumpulan bantuan tempatan berada di lapangan, manakala badan amal perubatan Doctors Without Borders (MSF) telah meminjamkan khemah hospital Mongbwalu untuk mengasingkan mangsa yang disyaki.
“Wabak ini luar biasa,” kata seorang penyelaras MSF, Florent Uzzeni, di bandar utama wilayah Bunia. Jumlah rasmi hampir pasti kurang dikira, katanya, menambah bahawa “keupayaan untuk menguji orang sangat terhad”.
Wabak Ebola sebelum ini telah mencetuskan keganasan di kalangan penduduk tempatan yang berhati-hati dengan tindak balas negara atau ragu-ragu terhadap penyakit itu. Ada yang percaya bahawa wabak terkini adalah “penyakit mistik”, kepercayaan biasa di beberapa kawasan terpencil di DRC.
“Pada mulanya, orang percaya ia adalah urusan keranda,” kata Jonathan Imbalapay, seorang pemimpin masyarakat sivil di Mongbwalu.
Kes yang disyaki pertama dikenal pasti di Bunia, ibu kota wilayah Ituri. Selepas kematian lelaki itu, keluarga mangsa membawa mayat itu kembali ke Mongbwalu. Tetapi perjalanan sejauh 80 kilometer di jalan raya timur DRC yang terkenal usang dan bergelombang merosakkan keranda, mendedahkan mayat yang dijangkiti Ebola.
Pemimpin tradisional dan beberapa penduduk tempatan mahu membakar keranda yang rosak itu. Selepas ujian di makmal wilayah gagal mengenal pasti Ebola sebagai punca, penyakit dan panik yang mengiringi dibiarkan merebak di Mongbwalu.
Hanya apabila sampel tiba di makmal penyelidikan bioperubatan di ibu kota Kinshasa — hampir 1,800 kilometer jauhnya — barulah wabak Ebola disahkan.
Adam Hussein, seorang wakil berusia 35 tahun untuk penyembuh tradisional Mongbwalu, bimbang tentang penafian Ebola dan menyeru semua orang untuk mengambil langkah berjaga-jaga. “Saya bimbang tentang mereka yang mengatakan bahawa penyakit ini dicipta,” katanya.
