Di Tshopo, sebuah wilayah di timur laut Congo yang dilitupi hutan hujan, khabar angin tersebar di kalangan kampung pada akhir tahun lalu mengenai penyakit misteri yang didakwa menyebabkan kemerosotan alat kelamin lelaki.
Keganasan Berpunca daripada Maklumat Palsu
Dalam beberapa hari, testimoni di media sosial memperkuat ancaman khayalan ini, mencetuskan panik yang membawa maut sebelum kerajaan sempat bertindak. Pada Oktober lalu, kumpulan marah menyerang dan membunuh empat pekerja kesihatan yang menjalankan penyelidikan vaksinasi. Ini adalah contoh bahaya yang semakin meningkat akibat maklumat palsu kesihatan dalam talian di Afrika.
Keganasan telah merebak ke bahagian lain di Congo. Sekurang-kurangnya 17 kematian berkaitan dengan khabar angin ini telah dilaporkan, termasuk pekerja kesihatan, menurut Alliance Respons Infodemik Afrika yang diketuai WHO. Reuters tidak dapat mengesahkan secara bebas kematian lain.
Di Congo, maklumat palsu 'benar-benar membawa kepada kematian dan pembunuhan,' kata pengarah aliansi yang berpangkalan di Nairobi, Elodie Ho. 'Ia bermula di komuniti, merebak ke media sosial dan media tempatan, dan diperkuat oleh pelakon tersebut.'
Peranan Gereja dan Media Sosial
Pemeriksaan lebih sedozen testimoni video oleh agensi berita mendapati gereja membantu menyebarkan khabar angin di Tshopo. Akaun luar negara dan media tempatan juga memainkan peranan. Dalam dua video yang disahkan, pastor dan jemaah di dua gereja di ibu kota wilayah Kisangani mendakwa doa telah menyembuhkan mangsa yang didakwa.
Kerajaan telah mengambil tindakan terhadap mereka yang bertanggungjawab. Sebuah mahkamah tempatan menjatuhkan hukuman penjara 12 bulan kepada seorang lelaki yang menuduh orang lain menyebarkan penyakit itu, dan sekitar sedozen orang ditangkap.
Ketidakpercayaan Berakar dari Zaman Penjajahan
Kekurangan kepercayaan terhadap perubatan moden di sebahagian Afrika sebahagiannya berakar dari zaman penjajahan dan ujian klinikal Barat yang lebih baru. Ketidakpercayaan ini diperkuat oleh kecerdasan buatan murah dan penggunaan media sosial yang meluas, menurut Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit Afrika Kesatuan Afrika. Akses kesihatan yang tidak sekata, kelemahan undang-undang, dan penggunaan media sosial memainkan peranan dalam penyebaran khabar angin.
Dr. Jean Kaseya, Ketua Pengarah Pusat Kawalan dan Pencegahan Penyakit Afrika, berkata maklumat palsu menjauhkan orang daripada rawatan yang menyelamatkan nyawa. 'Apabila populasi tidak mempercayai vaksin, pekerja kesihatan, atau dasar kerajaan, mereka tidak mengakses perkhidmatan yang boleh membantu mereka bertahan,' katanya.
Serangan ke atas pemimpin komuniti dan pekerja kesihatan juga telah direkodkan di Mozambique dan Malawi, berkaitan dengan maklumat palsu mengenai kolera. Talian kesihatan yang diuruskan WHO untuk memerangi maklumat palsu telah menyaksikan panggilan melonjak daripada 3,331 pada suku pertama 2025 kepada 31,636 pada suku keempat.
Gereja dan 'Penyembuhan'
Dr. Bavon Tangunza, pengurus aliansi AIRA di Congo, menerima amaran mengenai penyakit palsu di Tshopo pada awal Oktober. Testimoni video oleh mangsa yang didakwa muncul dalam talian. Satu menunjukkan pemandu teksi di atas pentas di perhimpunan Kristian menceritakan bagaimana pastor Jules Mulindwa dari Gereja Pentakosta Cahaya Dunia di Kisangani telah menyembuhkannya dengan doa. Video itu dimuat naik di TikTok oleh pekerja gereja dan ditonton secara meluas.
Di halaman Facebook Boyoma Revolution, sebuah laman berita dalam talian yang berdaftar di Marseille, Perancis, video itu telah ditonton lebih 300,000 kali. Seorang nabi yang mendakwa diri sendiri dengan saluran TikTok yang mempunyai lebih 400,000 pelanggan, Mulindwa sebelum ini pernah mendakwa menyembuhkan koronavirus, menurut CongoCheck. Dia menerima hukuman penjara 12 bulan untuk fitnah tahun lalu tetapi tidak menjalani hukuman itu.
Video lain, dimuat naik oleh gereja tempatan Assemblée Chretienne de Kisangani pada 3 Oktober, menunjukkan pastor Christophore Kabamba mendakwa mempunyai penawar ajaib. James Baka, seorang pelajar universiti Kisangani yang muncul dalam klip itu, memberitahu Reuters melalui Facebook bahawa dia melihat orang lain disembuhkan secara ajaib oleh pastor.
Serangan Mendedahkan Kelemahan Sistem Kesihatan
Keganasan meletus pada 6 Oktober apabila pekerja kesihatan tiba di kampung di kawasan Isangi, Tshopo untuk menjalankan tinjauan vaksinasi. Di kampung Ilambi, pemuda menuduh pekerja kesihatan menyebarkan penyakit palsu secara rahsia apabila mereka melihat orang luar memakai rompi keterlihatan tinggi dan membawa tablet. Dua doktor perubatan, Placide Mbungi dan John Tangakeya, cuba menjelaskan penyelidikan vaksin mereka yang tidak berkaitan dengan panik kesihatan. Mereka dibunuh di tempat kejadian.
'Mereka membakarnya hidup-hidup, tanpa meninggalkan saya kesannya,' kata balu Tangakeya, Justine Tangakeya Basekauke, kepada Reuters. Di kampung berhampiran Yafira, rakan sekerja mereka Mathieu Mosisi dan Kevin Ilunga mendapatkan bantuan daripada polis, tetapi kumpulan marah membunuh mereka juga.
Tindakan Susulan
Sehari selepas pembunuhan, pada 7 Oktober, pejabat gabenor mengeluarkan kenyataan yang dicetak dan disiarkan dalam talian mengisytiharkan khabar angin itu palsu dan berbahaya. Sepanjang bulan berikutnya, Tangunza dari AIRA membantu merangka mesej untuk disiarkan dalam bahasa tempatan melalui radio, dalam talian, dan melalui pekerja komuniti, serta mengadakan bengkel untuk menyediakan respons terhadap krisis maklumat palsu pada masa depan.
Namun, khabar angin terus muncul semula berbulan-bulan kemudian. Dalam satu insiden pada Mac, seorang wanita di wilayah Lualaba, Congo dituduh menyebarkan penyakit dan dihukum mati, manakala seorang kedua terselamat, kata AIRA. Reuters tidak dapat mengesahkan laporan itu secara bebas.
Usaha menangani maklumat palsu juga terjejas oleh pemotongan bantuan asing AS dan negara lain, menyebabkan AIRA kekurangan dana. Platform AI yang dibina untuk menjejak perbualan dalam talian bagi memantau maklumat palsu tidak berfungsi kerana tiada wang untuk langganan bulanan. Pejabat serantau WHO berkata rundingan sedang dijalankan untuk mendapatkan dana bagi mengekalkan dan memperluas kerja AIRA.
