Ketika Nawawi Abdul Hamid memulakan tugas sebagai guru di pedalaman Sarawak pada tahun 1965, perjalanan ke sekolah memerlukan menyeberangi sungai, berjalan kaki berjam-jam, dan hidup jauh dari keluarga. Namun, semangatnya tidak pernah luntur kerana nasihat ibunya.
Nasihat ibu yang mengubah hidup
Nawawi, kini 81 tahun, berkata ibunya sentiasa mendorongnya menjadi guru sejak kecil. "Sejak saya kecil, ibu saya selalu mendorong saya menjadi guru. Dia pernah berkata, 'Jangan jadi polis, nanti kau mati. Lebih baik jadi guru.' Sejak itu, itulah yang saya mahu," katanya kepada Bernama.
Pada usia 20 tahun, Nawawi menerima posting pertamanya di Assun School di Sungai Munsuh, Ulu Sarikei. Sekolah itu hanya mempunyai tiga bilik darjah, sebuah kuarters guru, dan kira-kira 30 murid, kebanyakan daripada kaum Iban. Beliau mengajar Bahasa Melayu, Bahasa Inggeris dan Matematik sebelum menyertai latihan perguruan pada tahun 1967.
Perjalanan mencabar ke sekolah
Sepanjang kerjayanya, Nawawi berkhidmat di sekolah-sekolah di Pulau Bruit, Matu, Tanjung Manis, Sarikei dan Julau, sebelum bersara pada tahun 2004 selepas hampir 40 tahun menjadi guru. Apa yang paling diingatinya bukanlah sekolah, tetapi perjalanan ulang-alik yang sukar.
"Pada masa itu, jalan raya sangat sedikit; kami terpaksa berjalan kaki dan menaiki bot. Perjalanan sehala ke bandar mengambil masa antara dua hingga tiga jam," katanya. Sebulan sekali, guru-guru terpaksa ke bandar untuk mengambil gaji dan membeli bekalan. Kadang-kadang, mereka terserempak dengan komunis. "Syukurlah, mereka tidak mengganggu kami selagi kami tidak mengancam keselamatan mereka," katanya.
Ibu bapa tetap percaya pada pendidikan
Meskipun menghadapi kesukaran, Nawawi berkata ibu bapa di kawasan pedalaman tidak pernah putus asa untuk menghantar anak-anak ke sekolah. Mereka percaya pendidikan adalah peluang terbaik untuk masa depan yang lebih cerah. Malah, ada ibu bapa yang membina pondok berhampiran sekolah supaya anak-anak dapat belajar sepanjang minggu tanpa perlu pulang setiap hari.
Apabila jalan raya bertambah baik dan kemudahan asrama menjadi lebih biasa, Nawawi menyaksikan transformasi pendidikan luar bandar. Kini, kebanyakan sekolah di pedalaman sudah dihubungkan dengan jalan raya, dan perjalanan ke bandar jauh lebih mudah berbanding zaman sungai menjadi laluan utama.
Kebanggaan seorang guru
Melihat perubahan itu, Nawawi menganggapnya sebagai pencapaian terbesar Sarawak moden. Namun, kepuasan terbesarnya adalah melihat bekas murid-muridnya berjaya. "Apabila saya bertemu mereka sekarang, ada yang menjadi pegawai kerajaan, guru dan profesional. Itulah kebahagiaan sebenar seorang guru," katanya.
