Di sepanjang sungai yang berliku di kawasan panas dan gersang yang kini dikenali sebagai Thailand, kira-kira 113 juta tahun lalu, seekor makhluk gergasi pemakan tumbuhan hampir 90 kaki (27 meter) panjang meragut puncak pokok tanpa rasa takut kepada pemangsa kerana saiznya yang besar. Inilah Nagatitan chaiyaphumensis, dinosaur terbesar yang diketahui dari Asia Tenggara.
Penemuan Fosil Nagatitan
Penyelidik telah menggali rangka Nagatitan, anggota kumpulan dinosaur yang dipanggil sauropod yang terkenal dengan leher panjang, ekor panjang, kepala kecil, dan empat kaki seperti tiang. Fosil dinosaur zaman Cretaceous ini mula ditemui oleh seorang penduduk kampung di wilayah Chaiyaphum, timur laut Thailand. Para saintis kemudian menggali tulang belakang, rusuk, pelvis, dan kaki termasuk tulang kaki depan (humerus) sepanjang 5.8 kaki (1.78 meter).
Berdasarkan ukuran humerus dan femur (tulang kaki belakang), para penyelidik menganggarkan jisim badan Nagatitan antara 25 hingga 28 tan. Kepala dan giginya tidak ditemui, tetapi penyelidik mempunyai idea yang baik tentang tabiat pemakanannya berdasarkan sauropod lain.
Tabiat Pemakanan dan Ekosistem
“Nagatitan mungkin merupakan pemakan pukal yang memberi tumpuan kepada memakan tumbuhan dalam jumlah tinggi yang memerlukan sedikit atau tiada pengunyahan, seperti konifer dan mungkin paku-pakis biji,” kata Thitiwoot Sethapanichsakul, pelajar kedoktoran paleontologi di University College London dan pengarang utama kajian yang diterbitkan pada Khamis dalam jurnal Scientific Reports.
Iklim ketika itu mungkin subtropika, dengan beberapa hutan, tetapi juga habitat seperti savana dan semak belukar. Nagatitan hidup bersama pelbagai dinosaur lain serta reptilia terbang yang dipanggil pterosaur. Sungai-sungai dipenuhi buaya dan ikan termasuk jerung air tawar.
Pemangsa Utama dan Saiz Gergasi
Pemangsa terbesar dalam ekosistem itu adalah saudara kepada dinosaur pemakan daging gergasi Afrika Carcharodontosaurus, mungkin kira-kira 26 kaki (8 meter) panjang dan sekitar 3.5 tan. “Pada saiz itu, ia kerdil berbanding Nagatitan. Pada saiz penuh, Nagatitan mungkin tidak perlu takut kepada pemangsaan,” kata Sethapanichsakul.
Pemangsa mungkin mengelak menyerang dewasa sihat mana-mana spesies sauropod besar kerana bahaya dihimpit. Tetapi mereka mungkin menyasarkan dewasa tua atau sakit atau bayi yang terdedah. “Sauropod diketahui tumbuh dengan sangat cepat selepas menetas, dan ini mungkin berkaitan dengan bahaya pemangsaan. Semakin cepat sauropod menjadi besar, semakin selamat mereka kerana lebih sukar ditangani,” kata Paul Upchurch, ahli paleontologi University College London dan pengarang bersama kajian.
Perbandingan dengan Sauropod Lain
Sauropod termasuk haiwan darat terbesar dalam sejarah Bumi. Nagatitan adalah gergasi mengikut mana-mana standard, tetapi tidak pada skala beberapa sauropod Amerika Selatan seperti Argentinosaurus dan Patagotitan yang melebihi 100 kaki (30 meter) panjang.
Nama Nagatitan merujuk kepada Naga, makhluk seperti ular dalam beberapa tradisi agama Asia yang digambarkan dengan jelas di pelbagai kuil Thai. Secara keseluruhannya, terdapat 14 dinosaur bernama yang diketahui dari Thailand.
Kepentingan Penemuan
Nagatitan memberikan gambaran tentang kepelbagaian sauropod di rantau ini. Tidak banyak sauropod diketahui dari Asia Tenggara, dan Nagatitan adalah yang terbesar dan termuda secara geologi. Nagatitan tergolong dalam subkumpulan sauropod yang mempunyai tulang dengan banyak kantung udara dalaman dan dinding nipis, ciri yang meringankan rangka mereka.
Kumpulan ini berasal sekitar 140 juta tahun lalu, mencapai taburan global, dan sekitar 90 juta tahun lalu, menjadi satu-satunya sauropod yang tinggal di seluruh dunia, berkembang maju sehingga zaman dinosaur berakhir 66 juta tahun lalu dengan hentaman asteroid.
Hubungan dengan Suhu Global
Nagatitan hidup ketika paras karbon dioksida atmosfera Bumi meningkat, sepadan dengan suhu global yang tinggi. “Sauropod nampaknya menjadi sangat besar pada masa ini, dengan bentuk gergasi di Amerika Selatan, China, mungkin Afrika Utara, dan kini dengan Nagatitan yang agak besar di Asia Tenggara,” kata Upchurch.
“Hubungan yang mungkin antara saiz badan besar dan suhu iklim tinggi ini tidak difahami sepenuhnya, tetapi kemungkinan suhu tinggi memberi kesan kepada makanan tumbuhan yang penting kepada sauropod, yang merupakan herbivor berbadan sangat besar. Nagatitan memberikan gambaran tentang tempoh menjelang puncak saiz badan dan suhu kira-kira 10 hingga 15 juta tahun kemudian,” kata Upchurch. — Reuters
