Di sebuah pulau terpencil di Laut Andaman, jentolak sedang merobek hutan dara yang menjadi rumah kepada salah satu masyarakat paling terpencil di bumi – sebahagian daripada cita-cita India untuk membina megapelabuhan, lapangan terbang dan bandar bernilai AS$9 bilion (RM35 bilion).
Direka untuk menyaingi pelaburan China di sekitar Lautan Hindi, projek besar New Delhi ini akan dibina di Pulau Great Nicobar, sebuah lokasi yang menawarkan kehadiran tentera laut yang jauh lebih dekat dengan Asia Tenggara berbanding tanah besar India.
Transformasi ekonomi dan strategik
Pihak berkuasa menjanjikan transformasi ekonomi yang meluas di pintu masuk ke salah satu laluan air paling sibuk di dunia – Selat Melaka, yang dilalui sehingga 30 peratus perdagangan global. Namun, pergerakan ketenteraan rahsia juga sedang dirancang, dengan rancangan untuk membina landasan pacu yang dinaik taraf atau baharu untuk kegunaan tentera dan awam.
“Projek Pulau Great Nicobar, yang mempunyai kepentingan strategik, pertahanan dan nasional, mengubah rantau ini menjadi hab utama kesalinghubungan maritim dan udara di rantau Lautan Hindi,” kata Perdana Menteri Narendra Modi pada September.
Akses ke sebahagian Great Nicobar memerlukan permit khas, terutamanya untuk sebarang hubungan dengan kumpulan peribumi. Jalan raya, jambatan dan dermaga akan dibina di pulau itu, membukanya untuk aktiviti pelabuhan dan pelancongan, serta menampung pemasangan tentera yang diperluas.
Bantahan penduduk dan alam sekitar
Projek ini, hampir 3,000 kilometer dari New Delhi, juga mencetuskan tentangan daripada penduduk dan pencinta alam sekitar. Kira-kira 95 peratus daripada 910 kilometer persegi pulau itu, yang dikelilingi oleh lagun dan terumbu karang, adalah hutan yang kaya dengan spesies unik yang belum diterokai secara biologi. Hampir satu perlima tanah akan dibersihkan untuk projek ini.
Kumpulan hak asasi Survival International memberi amaran bahawa kumpulan peribumi pulau itu menghadapi “pembunuhan beramai-ramai atas nama ‘pembangunan mega’.” Berjumlah sekitar 1,200 orang, ini termasuk Nicobarese serta Shompen, pemburu-pengumpul yang mengelak hubungan dengan orang luar, yang digambarkan Survival sebagai “salah satu masyarakat paling terpencil di Bumi.”
Jaminan kerajaan
Kerajaan menegaskan ia telah memenuhi semua keperluan “hijau” dan berjanji untuk melindungi penduduk, komuniti, serta flora dan fauna unik Great Nicobar dengan mewujudkan zon perlindungan. Mahkamah alam sekitar India berkata ia “tidak menemui sebarang alasan kukuh untuk mengganggu” rancangan itu.
“Kami juga telah mencatatkan... kawasan itu terletak dalam strategi ‘rantai mutiara’ China yang cuba ditentang oleh pihak berkuasa India di bawah dasar ‘Act East’ India,” tambah mahkamah itu. Beijing telah lama dituduh cuba membangunkan kemudahan di sekitar Lautan Hindi – apa yang dipanggil “rantai mutiara” – untuk menentang kebangkitan India dan melindungi kepentingan ekonominya sendiri.
Menteri Alam Sekitar Bhupender Yadav berkata projek itu “tidak menimbulkan ancaman kepada kumpulan puak pulau itu, tidak menghalang mana-mana spesies, dan tidak menjejaskan kepekaan eko rantau ini.”
Fasa pertama dan pelabuhan mega
Fasa pertama bernilai AS$4 bilion di Great Nicobar – pembinaan pelabuhan di Teluk Galathea dan lapangan terbang di Campbell Bay – harus siap dalam tempoh tiga tahun, menurut gabenor kepulauan itu, laksamana tentera laut bersara Devendra Kumar Joshi. Setelah siap, pelabuhan kontena akan mengendalikan lebih 20 juta unit setara dua puluh kaki (TEU), menjadikannya salah satu daripada tiga pelabuhan terbesar India.
“Dalam jangka panjang, ia mungkin bersaing untuk menjadi hab pengendalian kontena di seluruh rantau Indo-Pasifik,” kata Joshi, menyaingi Singapura dan Pelabuhan Klang Malaysia.
Megapelabuhan mungkin menjadi tumpuan, tetapi infrastruktur baharu di hujung selatan kepulauan 836 pulau itu hanyalah sebahagian daripada rancangan besar untuk rantai itu, yang membentang sejauh 800 kilometer. Rancangan pembangunan kerajaan membayangkan pengembangan kemudahan tentera laut dan udara sedia ada di seluruh pulau.
Joshi berkata dua lapangan terbang baharu akan dibina – di ibu kota kepulauan Sri Vijayapuram dan di Great Nicobar – dan landasan pacu lama diperluas hingga tiga kilometer, mampu mengendalikan kapal terbang kargo angkat berat. “Semuanya akan menjadi landasan pacu dwiguna, digunakan oleh tentera dan untuk penerbangan komersial,” kata Joshi pada Februari.
Satu landasan pacu yang telah dinaik taraf, di Pulau Car Nicobar, dirasmikan pada Januari oleh Ketua Staf Pertahanan India, Anil Chauhan. Di luar landasan pacu, aspek ketenteraan projek itu sebahagian besarnya masih dirahsiakan.
Namun, kedudukan strategik pulau itu tidak terlepas daripada perhatian selama berabad-abad, daripada Chola zaman pertengahan India hingga British, yang kesemuanya menempatkan kapal perang di sana, hanya 175 kilometer dari Indonesia. “Pulau Great Nicobar adalah seperti kapal pengangkut pesawat yang tidak boleh tenggelam India,” kata Nitin Gokhale, pakar keselamatan yang berpangkalan di New Delhi. “Hakikat bahawa semua orang, termasuk China, dapat melihat keupayaan kita untuk mengawasi dengan rapat, mewujudkan paradigma baharu untuk kita.”
Kebimbangan pencinta alam sekitar
Namun, pencinta alam sekitar melihat rancangan itu dengan rasa ngeri. Manish Chandi adalah antara segelintir yang kerap melawat kampung-kampung kecil Nicobarese, yang dilarang masuk kecuali dengan kebenaran khas. “Saya tidak faham rasional untuk projek ini,” kata Chandi, sambil menyatakan bahawa tidak ada kejelasan tentang bagaimana pelaburan besar boleh dipulihkan secara ekonomi.
Rancangan melangkaui pelabuhan untuk merangkumi loji kuasa gas-solar, hotel, dan sebuah bandar seluas 161 kilometer persegi – beberapa kali lebih besar daripada ibu kota kepulauan itu. Penduduk pulai dijangka berkembang, daripada 9,000 orang hari ini kepada 336,000 menjelang 2055. Unjuran pelancongan menjangkakan 98,000 pelawat menjelang 2029, dan lebih satu juta menjelang 2055.
Kerajaan berjanji untuk memberi pampasan bagi kawasan pokok yang ditebang dengan menanam anak benih di Haryana – sebuah negeri utara berhampiran New Delhi. “Semua itu adalah karut,” tambah Chandi. “Kami mengeluarkan buaya dari habitat semula jadi mereka, dan mengatakan kami akan memulihara mereka.”
Suara masyarakat peribumi
Beberapa penduduk pulau memberi amaran bahawa budaya masyarakat peribumi yang terpencil selama ribuan tahun berisiko dirobohkan. “Jika kita kehilangan kawalan tanah ini, budaya kita juga akan hilang,” kata pemimpin tertinggi Nicobarese, Barnabas Manju, 54 tahun.
Orang India yang datang dari tanah besar juga ragu-ragu. Keluarga pertama dari luar pulau hanya menetap pada tahun 1969, digalakkan oleh kerajaan yang bimbang kehilangan kawalan ke atas wilayah yang jarang penduduknya. Sharda Devi, 55, anak seorang peneroka, mengingati ketibaan pertama “bersusah payah dalam keadaan yang paling sukar” untuk membuka ladang dari hutan yang padat.
Dia pada mulanya menyambut baik projek itu, sebelum menyedari lapangan terbang akan menceroboh tanahnya. “Kerajaan akan mengambil balik 11 ekar (4.5 hektar) yang diberikan kepada bapa saya, tanpa menawarkan kami plot tanah lain yang sesuai atau pampasan yang wajar,” katanya. Jirannya, Kusum Mishra, 71 tahun, yang tiba 50 tahun lalu, juga menolak “pampasan kecil” yang ditawarkan, sambil mengadu bahawa “mereka mencabut kami dan memusnahkan kehidupan kami.”
Perubahan di Little Andaman
Kira-kira 400 kilometer jauhnya, perubahan sudah mula mengalir melalui Pulau Little Andaman, yang menurut Joshi akan melihat “dorongan pembangunan seterusnya” selepas Great Nicobar. Raja, salah seorang daripada hanya 143 ahli En-iregale yang masih hidup, atau “orang sempurna” dalam bahasa mereka, menggambarkan kehidupan di Little Andaman di mana bangsanya masih memancing di terumbu karang yang banyak atau memburu babi hutan di kawasan hutan yang masih dilindungi oleh pengurusan berusia ribuan tahun.
“Kami tidak perlukan apa-apa daripada kerajaan – atau sesiapa pun,” katanya kepada AFP, sambil menegaskan bahawa “kami mempunyai segala-galanya.” Hubungan paksa dengan orang luar pada masa lalu membawa trauma, termasuk wabak penyakit yang memusnahkan penduduk peribumi yang kekurangan imuniti.
Ramai komuniti Raja, yang lebih dikenali sebagai Onge, masih hidup dalam pengasingan hampir di rumah jerami yang kemas di atas tiang di hutan pantai. Tetapi hubungan semakin pesat hari ini, walaupun orang luar dilarang memasuki wilayah peribumi, dengan ahli yang ingin tahu tentang dunia yang lebih luas – dan keselesaan moden yang boleh ditawarkan.
Pihak berkuasa, yang mengimbangi garis halus dalam menguruskan bilangan pelawat yang semakin meningkat, mula merekrut lebih 500 lelaki muda dari komuniti di seluruh kepulauan sebagai “pengawal rumah” polis tahun lalu. “Mereka adalah anak bumi,” kata HGS Dhaliwal, ketua polis kepulauan itu.
Raja, bersama rakannya Jhaj, adalah antara lima lelaki pertama dari komuniti mereka yang direkrut. Jhaj, yang bertutur dalam beberapa bahasa Hindi, yang dipelajarinya di sekolah kerajaan di sekitar penempatan mereka, telah menjadi pemain bola tampar yang gemar. Beberapa minggu selepas menamatkan latihannya, dia membuat rampasan dadah besar, selepas menemui simpanan metamfetamin seberat tujuh kilogram, disembunyikan oleh penyeludup yang belayar di Laut Andaman selatan dari Myanmar.
“Perkembangan ini menunjukkan perkara yang lebih baik di ufuk,” kata Ashish Biswas, 54, yang bekerja untuk sebuah masyarakat yang disokong kerajaan, Andaman Adim Janjati Vikas Samiti (AAJVS), yang menjadi pengantara antara penduduk tempatan dan orang luar. “Saya melihat ramai daripada mereka di sekolah tempatan kami mahu belajar dan maju, mengikut inspirasi Jhaj dan Raja.”
Raja berkata bahawa gajinya menarik ahli muda komunitinya yang lain, yang berminat dengan dunia di luar pulau mereka. “Mereka kini tahu bahawa jika mereka memakai pakaian seragam, mereka juga akan dapat melancong ke luar kampung dan melihat tempat lain,” kata Raja.
