PARIS, 17 Mei — Sebuah kapal angkasa bersama Eropah-China dijadualkan dilancarkan pada hari Selasa ini untuk menyiasat apa yang berlaku apabila angin ekstrem dan letusan gergasi plasma yang dikeluarkan daripada Matahari menghentam perisai magnet Bumi.
Ribut suria yang sangat kuat boleh mengganggu satelit, mengancam angkasawan, dan menghasilkan aurora berwarna-warni di langit latitud utara dan selatan.
Untuk mengetahui lebih lanjut mengenai cuaca angkasa yang kurang difahami ini, kapal angkasa SMILE yang sebesar van ditugaskan untuk membuat pemerhatian sinar-X pertama ke atas medan magnet Bumi.
Kapal angkasa itu dijadualkan dilancarkan dengan roket Vega-C pada jam 0352 GMT hari Selasa dari pelabuhan angkasa Eropah di Kourou, Guiana Perancis, di pantai timur laut Amerika Selatan.
Pelancaran asalnya dirancang pada 9 April, tetapi ditangguhkan akibat masalah teknikal.
SMILE, atau Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer, adalah misi bersama antara Agensi Angkasa Eropah (ESA) dan Akademi Sains China.
"Apa yang kami mahu kaji dengan SMILE ialah hubungan antara Bumi dan Matahari," jelas Philippe Escoubet, seorang saintis ESA yang bekerja dalam projek ini.
Angin Suria
Angin suria adalah aliran zarah bercas yang dikeluarkan dari Matahari. Kadang-kadang angin ini bertukar menjadi ribut besar akibat letusan plasma besar-besaran yang dipanggil lontaran jisim korona.
Meluncur pada kelajuan kira-kira dua juta kilometer sejam, letusan kuat ini mengambil masa satu atau dua hari untuk sampai ke Bumi. Apabila tiba, medan magnet Bumi bertindak sebagai perisai, memesongkan kebanyakan zarah bercas.
Namun, semasa kejadian yang sangat kuat, sesetengah zarah boleh menembusi atmosfera kita, di mana ia berpotensi mengganggu grid kuasa atau rangkaian komunikasi. Ia juga menghasilkan aurora yang mempesonakan dikenali sebagai cahaya utara atau selatan.
Semasa ribut geomagnet paling teruk dalam rekod pada tahun 1859, aurora terang kelihatan sejauh selatan Panama, dan pengendali telegraf di seluruh dunia menerima renjatan elektrik.
Angin suria kini juga boleh mendatangkan bahaya kepada satelit yang mengorbit Bumi, serta angkasawan yang berlindung di dalam stesen angkasa.
Memandangkan ancaman ini, saintis ingin mengetahui lebih lanjut mengenai cuaca angkasa supaya dunia dapat meramal dan bersedia dengan lebih baik untuk letusan besar pada masa hadapan.
Pemerhatian dari Kutub
Untuk membantu usaha ini, misi SMILE merancang untuk mengesan sinar-X yang dipancarkan apabila zarah bercas dari Matahari berinteraksi dengan zarah neutral atmosfera atas Bumi.
Kapal angkasa akan memerhati fenomena ini dari beberapa lokasi penting, termasuk magnetopause — di mana perisai magnet memesongkan zarah suria.
Ia juga akan terbang di atas kutub Bumi, di mana foton sinar-X kelihatan, menurut Dimitra Koutroumpa dari institut CNRS Perancis yang bekerja dalam misi ini.
Pada hari Selasa, kapal angkasa akan diletakkan 700 kilometer di atas Bumi sebelum menuju ke orbit yang sangat eliptik.
SMILE akan berada pada ketinggian 5,000 kilometer apabila terbang di atas Kutub Selatan, di mana ia akan menghantar data ke stesen penyelidikan di Antartika bernama Bernardo O'Higgins.
Namun, kapal angkasa itu akan berada 121,000 kilometer di atas Bumi apabila ia melintasi Kutub Utara, untuk mendapatkan pandangan yang lebih luas dalam tempoh masa yang lebih lama.
Antara lain, ini akan membolehkan misi "memerhati cahaya utara tanpa henti selama 45 jam pada satu masa buat kali pertama," menurut ESA.
Kapal angkasa ini mempunyai empat instrumen saintifik, termasuk pengimej sinar-X buatan UK, serta pengimej UV, penganalisis ion, dan magnetometer yang semuanya dibuat oleh Akademi Sains China.
SMILE dijangka mula mengumpul data hanya sejam selepas ia diletakkan di orbit.
Misi ini direka untuk berjalan selama tiga tahun, tetapi boleh dilanjutkan jika semuanya berjalan lancar.
