Sebuah kapal angkasa bersama Eropah-China berjaya dilancarkan ke orbit pada Selasa untuk menyiasat apa yang berlaku apabila angin ekstrem dan letupan plasma gergasi dari Matahari menghentam perisai magnet Bumi.
Misi SMILE
Ribut suria yang sangat kuat boleh mengganggu satelit dan mengancam angkasawan, selain menghasilkan aurora yang menakjubkan di langit dikenali sebagai cahaya utara atau selatan. Untuk mengetahui lebih lanjut tentang cuaca angkasa yang kurang difahami ini, kapal angkasa sebesar van SMILE ditugaskan membuat pemerhatian sinar-X pertama medan magnet Bumi.
Kapal angkasa itu berlepas menggunakan roket Vega-C pada pukul 0352 GMT Selasa dari pelabuhan angkasa Eropah di Kourou, Guiana Perancis, di pantai timur laut Amerika Selatan. Kira-kira sejam kemudian, SMILE terpisah pada ketinggian 700 kilometer untuk menuju ke orbit sangat eliptik ribuan kilometer di atas permukaan Bumi.
SMILE akan berada pada ketinggian 5,000 kilometer ketika terbang di atas Kutub Selatan, membolehkannya menghantar data ke stesen penyelidikan Bernardo O'Higgins di Antartika. Namun kapal angkasa itu akan berada 121,000 kilometer di atas Bumi apabila ia mengayun di atas Kutub Utara – satu orbit yang membolehkan misi ini "memerhati cahaya utara tanpa henti selama 45 jam pada satu masa buat pertama kalinya", menurut Agensi Angkasa Eropah (ESA).
SMILE – singkatan kepada Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer – adalah misi bersama antara ESA dan Akademi Sains China. "Kita bakal menyaksikan sesuatu yang tidak pernah kita lihat sebelum ini – perisai halimunan Bumi sedang beraksi," kata Ketua Pengarah ESA Josef Aschbacher dalam satu kenyataan.
Pengurus projek David Agnolon berkata SMILE "menandakan kali pertama ESA dan China bersama-sama memilih, mereka bentuk, melaksana, melancar dan mengendalikan misi bersama".
Aurora menakjubkan
Angin suria adalah aliran zarah bercas yang dipancarkan dari Matahari. Kadangkala angin ini bertukar menjadi ribut besar akibat letupan plasma besar-besaran yang dipanggil lontaran jisim korona. Bergerak pada kelajuan sekitar dua juta kilometer sejam, letupan kuat ini mengambil masa satu hingga dua hari untuk sampai ke Bumi.
Apabila tiba, medan magnet planet bertindak sebagai perisai, memesongkan kebanyakan zarah bercas. Namun semasa kejadian yang sangat kuat, beberapa zarah boleh menembusi atmosfera, berpotensi mengganggu grid kuasa atau rangkaian komunikasi. Semasa ribut geomagnet terburuk dalam rekod pada 1859, aurora terang kelihatan hingga ke Panama – dan operator telegraf di seluruh dunia menerima kejutan elektrik.
Angin suria kini juga boleh membahayakan satelit yang mengorbit Bumi, serta angkasawan di dalam stesen angkasa. Memandangkan ancaman ini, saintis ingin mengetahui lebih lanjut tentang cuaca angkasa untuk meramal dan bersedia menghadapi letupan besar pada masa depan.
Misi SMILE merancang mengesan sinar-X yang dipancarkan apabila zarah bercas dari Matahari berinteraksi dengan zarah neutral atmosfera atas Bumi. Ia dijangka mula mengumpul data hanya sejam selepas dimasukkan ke orbit. Misi ini direka untuk berjalan selama tiga tahun tetapi boleh dilanjutkan jika semuanya berjalan lancar.
Pelancaran asalnya dijadualkan pada 9 April, tetapi ditangguhkan kerana masalah teknikal.
