Penganjur Tour de France buat pertama kali dalam sejarah perlumbaan memendekkan satu peringkat akibat haba yang melampau, ketika raja pecut Belgium Tim Merlier mencatat kemenangan kedua dalam peringkat kelapan yang rata semalam.
Beberapa minit selepas pelumba Belgium berusia 33 tahun itu meraih kemenangan dalam saingan sejauh 180km dari Perigueux ke Bergerac dengan pecutan menakjubkan ke garisan penamat, ASO mengumumkan bahawa peringkat kesembilan hari ini akan diubah kerana amaran merah di wilayah Correze tengah.
Keputusan bersejarah akibat gelombang haba
Meteo France, pihak berkuasa cuaca negara itu, telah mengisytiharkan amaran merah "disebabkan gelombang haba yang luar biasa teruk" di Correze, kata ASO dalam satu kenyataan. ASO telah memotong 30km daripada peringkat sejauh 185.5km dari Malemort ke Ussel, dengan mengeluarkan gelung berbukit pada permulaan peringkat.
"Keputusan ini terpaksa dibuat disebabkan oleh keadaan cuaca yang luar biasa," kata ASO. "Ia bertujuan untuk memastikan perlumbaan dapat berlangsung dalam keadaan yang serasi dengan amaran gelombang haba merah."
Pengarah perlumbaan Christian Prudhomme menegaskan bahawa laluan yang dipendekkan "tidak akan mengubah aspek sukan" peringkat itu, yang kekal "luar biasa dan menggerunkan". Peringkat itu masih berbukit dengan empat pendakian yang dikategorikan, yang terpanjang sejauh 4.8km dan yang paling curam dengan kecerunan purata 7.7 peratus.
"Kami adalah penganjur yang bertanggungjawab, kami melakukan ini dengan pihak berkuasa yang sangat sibuk di tempat lain, di luar Tour de France," kata Prudhomme.
Bukan kali pertama perubahan peringkat
Ini bukan kali pertama penganjur membuat perubahan pada peringkat, walaupun pada perlumbaan tahun ini. Namun, ini adalah kali pertama ia dilakukan kerana haba. Pada bulan Mei, ASO telah memutuskan untuk memendekkan peringkat kedua Tour di Sepanyol sebanyak 13.5km akibat wabak selesema babi yang dikesan di sebuah bukit yang termasuk dalam laluan asal.
Kemudian pada hujung minggu lalu, peminat diberitahu untuk menjauhi kawasan penamat peringkat ketiga esok yang berakhir di Pyrenees akibat kebakaran hutan yang marak 70km jauhnya di barat daya Perancis. Peringkat ke-19 tahun lalu juga dipendekkan akibat wabak penyakit kulit berketul dalam sekawan lembu di Col des Saisies, yang telah dipotong daripada peringkat itu.
Reaksi pelumba dan persiapan menghadapi haba
Merlier cepat memuji ASO kerana menyesuaikan diri dengan haba yang mencabar. "Kami kini sudah seminggu berlumba, suhu sentiasa melebihi 35 darjah Celsius," katanya. "Ia sememangnya perjuangan untuk mendapatkan air, ais dan minuman antara kereta sokongan."
Beliau menambah: "Jadi bagi saya, ia adalah idea yang baik untuk memendekkan peringkat." Juara bertahan dan pemimpin perlumbaan semasa Tadej Pogacar telah pasrah untuk terus berlumba tanpa mengira keadaan cuaca. "Kami tidak boleh menjangkakan kurang daripada sekitar 35 darjah Celsius hingga 40 darjah Celsius lagi," kata ketua pasukan UAE Emirates-XRG itu mengenai peringkat hari ini.
"Kami perlu bersedia sebagai pasukan, dan saya fikir kami sudah bersedia. Kami mengekalkan moto yang sama, pergi hari demi hari, terus menyejukkan badan dan cuba bertahan setiap peringkat." Prudhomme berkata bahawa Pogacar telah mengucapkan terima kasih kepada Thierry Gouvenou, pengarah laluan Tour, apabila dia memberitahu pelumba Slovenia itu tentang peringkat yang dipendekkan hari ini.
Beliau juga berkata bahawa penganjur mengagihkan 450kg ais setiap hari kepada pasukan untuk membantu mereka menyejukkan pelumba mereka.
Kejayaan Merlier dalam peringkat kelapan
Berita itu membayangi demonstrasi pecutan dominan yang lain oleh Merlier. Dia kelihatan sudah tidak berdaya saing apabila tersekat di kedudukan yang tidak sesuai dalam beberapa ratus meter terakhir tetapi melancarkan pecutan jarak jauh untuk mengejar semua pesaingnya dan mengalahkan pelumba Ethiopia Biniam Girmay di tempat kedua dengan pelumba Belanda Olav Kooij di tempat ketiga.
Ia adalah kemenangan peringkat kelima Merlier dalam penampilan Tour ketiganya dan juga membawanya dalam lingkungan 15 mata daripada pelumba Denmark Mads Pedersen dalam saingan jersi hijau pecut. "Jika anda menang satu, anda boleh menang yang kedua, dan saya gembira," kata Merlier. "Tiga peringkat pecut, saya menang dua. (Ia) sememangnya Tour de France saya."
Peringkat kelapan di wilayah Dordogne, yang terkenal dengan 1,000 istana dan lukisan gua purba, sentiasa kelihatan akan berakhir dengan pecutan beregu. Pelumba Belgium Liam Slock cuba mengecewakan ramalan, bagaimanapun, dengan memulakan serangan solo dengan baki 40km. Dia menghabiskan sebahagian besar hari dalam kelompok pelarian tiga orang bersama pelumba Czech Jakub Otruba, yang berada dalam kelompok pelarian pada hari Jumaat dengan Baptiste Veistroffer, dan pelumba Perancis Thibault Guernalec. Tetapi Slock, yang menjadi tajuk utama bulan lalu untuk video tular dia memenangi perlumbaan sambil meluncur melepasi garisan di sisinya selepas terjatuh beberapa meter dari garisan, ditangkap 1.3km dari garisan.
