Orang Jerman pertama tiba di Pulau Pinang lebih 200 tahun lalu, sekitar tahun 1801, menurut anggota jawatankuasa Malaysian German Society (MGS), Clement Liang. Menjelang akhir abad ke-19, mereka menjadi komuniti Eropah kedua terbesar di pulau itu selepas British, menubuhkan perniagaan dan membantu membangunkan bandar pelabuhan yang pesat berkembang.
Kehadiran Terhenti Akibat Perang
Namun, kisah mereka terhenti apabila Perang Dunia Pertama meletus. “Semasa Perang Dunia Pertama, Jerman menjadi musuh Britain, maka seluruh komuniti Jerman dihalau keluar,” kata Liang kepada Malay Mail. Ramai dihantar pulang atau dipaksa meninggalkan Malaya British, manakala mereka yang ingin kembali berdepan sekatan selama beberapa dekad.
Syarikat Jerman pertama yang ditubuhkan di Pulau Pinang ialah Behn Meyer, yang membuka cawangan di Weld Quay pada tahun 1891 sebagai rumah dagangan bagi timah dan rempah.
Kembali Selepas Merdeka
Selepas Malaya mencapai kemerdekaan pada tahun 1957, orang Jerman kembali dialu-alukan, kali ini sebagai pelabur yang membantu pembangunan ekonomi. Dua syarikat utama Jerman, B.Braun dan Robert Bosch, antara perintis menubuhkan kilang di Pulau Pinang semasa perindustrian negeri pada 1970-an.
MGS ditubuhkan pada tahun 1962 sebagai kelab sosial untuk orang Jerman yang tinggal dan bekerja di Pulau Pinang. Pada mulanya, pertubuhan ini tidak mempunyai pejabat sendiri dan mengadakan mesyuarat di rumah presidennya. Kira-kira 25 tahun lalu, mereka berjaya menyewa premis di Jalan Air Itam daripada Majlis Bandaraya Pulau Pinang (MBPP) yang mempunyai padang besar.
“Kira-kira 800 orang Jerman kini tinggal dan bekerja di Pulau Pinang, tetapi jumlah ini berubah-ubah kerana ada yang berada di sini beberapa tahun sebelum pulang,” kata Liang. MGS mempunyai kira-kira 300 ahli, dan jawatankuasa sering bertukar apabila salah seorang ahli dihantar pulang. “Sebab itu pentadbiran diuruskan oleh rakyat Malaysia untuk memastikan pertubuhan ini berjalan, dan itulah sebabnya mereka memerlukan rakyat Malaysia dalam jawatankuasa,” jelas Liang.
Aktiviti dan Warisan Budaya
MGS menjalankan kelas bahasa Jerman dengan kerjasama Goethe-Institut untuk pelajar yang merancang belajar di Jerman, dan juga mengadakan tayangan filem Jerman bulanan. “Kami mempunyai perpustakaan bahasa Jerman dan aktiviti sosial sepanjang tahun,” katanya.
Acara paling dikenali ialah Oktoberfest, tradisi yang telah dijalankan selama lebih lima dekad. “Kami telah menganjurkan Oktoberfest selama lebih 50 tahun,” kata Liang. “Ini mungkin satu-satunya tempat di Malaysia, dan mungkin juga Asia Tenggara, di mana kami menyambutnya sebagai festival terbuka autentik seperti di Munich,” tambahnya. Diadakan pada hari Jumaat dan Sabtu terakhir bulan Oktober, sambutan itu mengubah kawasan pertubuhan dengan hiasan biru-putih Bavaria, muzik Oompah tradisional dan masakan Jerman.
Walaupun Oktoberfest telah diharamkan di negeri lain di Malaysia, Liang berkata kerajaan negeri Pulau Pinang membenarkan mereka meneruskan festival tahunan itu. Festival ini menarik antara 2,000 hingga 3,000 pengunjung setiap tahun dan hanya terbuka kepada pemegang tiket. “Ia bukan acara awam terbuka kerana ia bertiket dan diadakan dalam kawasan MGS,” katanya.
Warisan Kekal di George Town
Liang percaya warisan paling berkekalan komuniti Jerman terletak di seluruh George Town. Ini mendorong mereka bekerjasama dengan Penang Heritage Trust untuk menyenaraikan Laluan Warisan Jerman di George Town. “Banyak poskad awal abad ke-20 yang menggambarkan Pulau Pinang lama yang dikumpul pengumpul hari ini diambil oleh jurugambar Jerman, Ernst August Kaulfuss,” katanya.
Beliau juga menyebut pengaruh pergerakan Bauhaus Jerman pada seni bina pasca perang Pulau Pinang. Contoh pergerakan Bauhaus termasuk flat Rifle Range dan People's Court di Jalan Cintra, yang menekankan kesederhanaan, kepraktisan dan pembinaan pasang siap.
Dalam Sambutan Warisan George Town tahun ini, MGS menonjolkan sumbangan Jerman lain yang ramai dibesarkan tanpa disedari — cerita dongeng. Liang berkata cerita seperti Snow White dan Cinderella berasal dari Jerman lama sebelum diadaptasi oleh Disney.
