Selama bertahun-tahun, beruang perang Syria Nairi, Aram dan anak mereka Lola terperangkap dalam sangkar selebar tiga meter di ibu kota Armenia, Yerevan, hidup dalam najis sendiri dan diberi makan gula-gula.
Selepas diselamatkan tahun lalu, mereka kini hidup subur di pusat perlindungan hidupan liar di tanah tinggi negara Kaukasus itu, tetapi yang lain tidak bernasib baik.
Sehingga 20 ekor beruang dipercayai masih ditawan di Armenia, sebuah negara pasca-Soviet di mana oligarki dituduh memelihara pemangsa sebagai simbol status.
Penyelamat menemui haiwan dalam keadaan sengsara: terkurung di hotel, halaman rumah dan stesen minyak, tidak dapat berhibernasi dan kekurangan cahaya semula jadi.
“Tiada penjagaan wajar, tiada pemeriksaan veterinar, apa-apa,” kata Tsovinar Hovhannisyan, pengurus pemuliharaan Yayasan Pemuliharaan Hidupan Liar dan Aset Budaya (FPWC), sebuah badan amal Armenia yang mengetuai usaha menyelamat dan mengendalikan pusat pemulihan haiwan.
Sebahagian haiwan ditemui dengan gigi reput, selepas diberi makan “kuki, Coca-Cola, dan benda manis,” katanya kepada AFP.
Selepas menyedari skala masalah, “kami pasti kami memerlukan pusat pemulihan dan penyelamatan ini,” tambahnya.
Kedudukan strategik Armenia
Kedudukan strategik Armenia antara Asia dan Eropah menjadikannya pusat perdagangan hidupan liar haram.
Permintaan untuk haiwan jarang di kalangan golongan ultra-kaya Armenia juga menjadi isu berterusan, menurut laporan Indeks Jenayah Terancang Global.
Pada 2015, seorang ahli parlimen Armenia dikritik selepas mendedahkan dia memelihara enam ekor harimau Siberia terancam di rumahnya.
Isu ini memuncak pada 2016, apabila zoo persendirian milik seorang ahli perniagaan di bandar utara Gyumri menghadapi masalah kewangan, menyebabkan haiwan termasuk singa dan beruang kelaparan dalam sangkar.
Simbol status
Dengan Armenia dijadualkan menjadi tuan rumah sidang kemuncak COP mengenai biodiversiti pada Oktober, penyelamat berlumba-lumba membebaskan beruang yang tinggal.
Pusat itu tidak mempunyai ruang untuk menempatkan lebih banyak beruang, kata pengurus komunikasi Ani Poghosyan.
Mereka cuba mengumpul dana untuk mengembang.
“Kami tahu beberapa hidupan liar, bukan sahaja beruang, dipegang oleh beberapa oligarki utama di Armenia,” kata Poghosyan.
“Ia bagi mereka simbol status. Sesuatu untuk dibanggakan... terutamanya jika mereka memegang pemangsa besar, untuk menunjukkan mereka lebih jantan,” tambahnya.
Menyelamatkan beruang juga mencabar.
Dalam sesetengah kes, pemilik menawarkan untuk menyerahkan beruang, hanya untuk berubah fikiran apabila pasukan tiba, kata Poghosyan.
Menyelamatkan Nairi, Aram dan Lola adalah salah satu operasi paling mencabar yang pernah dilakukan kumpulan itu, kata Hovhannisyan.
Pemilik enggan berpisah dengan haiwan itu, memberitahu penyelamat bahawa mereka “gembira tinggal dengannya”.
“Dia berkata kami akan membunuh haiwan itu, dan kami tidak tahu cara menjaga mereka dengan betul,” kata Hovhannisyan.
“Kami berdiri di bawah hujan, lebih lapan jam, menunggu kebenaran mahkamah untuk masuk ke rumah dan menyelamatkan beruang,” katanya.
Apabila penjaga akhirnya memasuki sangkar, mereka mendapatinya dipenuhi kotoran.
“Itu mengerikan... Berbau busuk,” katanya kepada AFP, sambil berkata dia mempunyai “kenangan yang sangat buruk dari hari itu.”
Mereka perlu rasa ‘liar’
Dibina di lereng gunung kira-kira sejam pemanduan dari ibu kota, pusat itu menempatkan 32 ekor beruang dengan kandang besar dan mampu menggali sarang sendiri.
Makanan yang diberikan direka untuk meniru diet mereka di alam liar, kira-kira 80 peratus buah-buahan dan sayur-sayuran — kebanyakannya ditanam di pusat perlindungan — dan 20 peratus daging.
Mereka boleh berhibernasi — tidak seperti dalam kurungan — tetapi mesti mendapat rangsangan berterusan untuk memastikan minda mereka sibuk.
“Mereka perlu menggali, mereka perlu memanjat pokok. Mereka perlu menghidu tumbuhan berbeza. Kami beri mereka mangsa hidup juga,” kata Narine Piloyan, penyelaras pusat.
Selepas bertahun-tahun dalam sangkar, beruang pada mulanya tidak menggunakan kandang sepenuhnya — terbiasa hidup dalam “ruang kecil,” kata Piloyan.
Walaupun terdapat peningkatan kesihatan dan kesejahteraan, beruang tidak boleh memburu, bermakna mereka mesti menghabiskan sisa hidup mereka di pusat, kata Piloyan.
Matlamatnya, jelasnya, adalah untuk membiarkan mereka menjadi beruang untuk hari-hari mereka yang tinggal.
“Mereka perlu rasa bahawa mereka liar.”
