Sebuah pasukan bola sepak wanita Korea Utara mendarat di Korea Selatan pada Ahad, menandakan lawatan pertama oleh pasukan sukan dari negara terpencil itu ke jirannya di selatan dalam tempoh lapan tahun, untuk bermain di separuh akhir Liga Juara-Juara Asia.
Ketibaan di Lapangan Terbang Incheon
Naegohyang Women's FC – yang bermaksud "Kampung Halaman Saya" dalam bahasa Korea – muncul dari Lapangan Terbang Antarabangsa Incheon berhampiran Seoul dikelilingi oleh ramai wartawan dan penyokong yang memegang papan tanda aluan.
Seramai 39 pemain dan kakitangan Korea Utara, berpakaian seragam jaket dan skirt gelap serta mengheret beg pusing merah jambu, disambut oleh puluhan orang dari kumpulan masyarakat sivil Korea Selatan yang memegang papan tanda aluan.
"Kami mengalu-alukan kamu!" kata mereka semasa pemain berjalan melalui laluan yang dikawal dengan kehadiran keselamatan yang ketat.
Para pemain dengan cepat menaiki bas, yang meninggalkan lapangan terbang dengan kawalan polis.
"Saya datang ke sini hari ini untuk menyambut pemain pasukan Naegohyang, yang melawat Korea Selatan buat kali pertama dalam lapan tahun," kata ahli kumpulan masyarakat sivil Choi Young-ok kepada AFP.
Tetapi dia mengingatkan agar tidak meletakkan harapan tinggi bahawa acara itu akan meningkatkan hubungan antara dua Korea.
"Walaupun saya berharap ia akan membantu, saya tidak fikir perlawanan ini sahaja akan menyelesaikan apa-apa yang signifikan melainkan isu asas antara kedua-dua pihak ditangani," katanya, tanpa menjelaskan lebih lanjut.
"Perlawanan sukan hanyalah perlawanan sukan," tambahnya.
Bendera Dilarang
Naegohyang Women's FC, yang berpangkalan di Pyongyang, akan menentang Suwon FC Women dalam separuh akhir Liga Juara-Juara Asia pada hari Rabu.
Ditubuhkan pada 2012, kelab itu memenangi gelaran liga utama Korea Utara pada musim 2021-22 dan menewaskan Suwon 3-0 semasa peringkat kumpulan kejohanan tahun lalu.
Rombongan Korea Utara tiba melalui Beijing dengan penerbangan komersial Air China dan akan tinggal di sebuah hotel di Suwon, selatan Seoul.
Laporan tempatan mengatakan pasukan Korea Utara dan Korea Selatan akan tinggal di hotel yang sama tetapi menggunakan kawasan makan dan laluan perjalanan yang berasingan, mengehadkan interaksi langsung.
Minat terhadap perlawanan itu sangat hebat, dengan lebih 7,000 tiket habis dijual dalam beberapa jam.
Perlawanan akan diadakan di Kompleks Sukan Suwon, yang mempunyai kapasiti hampir 12,000.
Kementerian Penyatuan Seoul juga telah menyediakan dana untuk kumpulan masyarakat sivil yang merancang untuk menyokong kedua-dua pasukan pada perlawanan itu, menggambarkan acara tersebut sebagai peluang untuk mempromosikan "saling memahami antara dua Korea".
Menurut media tempatan, kumpulan masyarakat sivil telah membincangkan garis panduan sorakan dengan pihak berkuasa, kerana mengibarkan bendera kebangsaan Korea Utara di khalayak ramai adalah dilarang di bawah undang-undang keselamatan negara.
Dalam acara sebegini yang diadakan di Selatan sebelum ini, kumpulan masyarakat sivil sebaliknya mengibarkan bendera yang menggambarkan Semenanjung Korea.
Bola sepak wanita adalah salah satu sukan antarabangsa terkuat Korea Utara, dengan pasukan kebangsaan mereka kerap bertanding di peringkat tertinggi di Asia dan global.
Korea Utara berada di kedudukan ke-11 dalam ranking wanita FIFA, jauh di hadapan pasukan lelaki mereka yang berada di kedudukan ke-118.
