Nice boleh memenangi trofi pertama dalam hampir tiga dekad apabila mereka menentang Lens pada final Piala Perancis Jumaat ini, tetapi kelab milik Ineos berada dalam kekacauan dan lebih sibuk dengan usaha mengekalkan status di Ligue 1.
Lens diunggulkan
"Lens adalah pilihan dan ini hampir menjadi perlawanan tuan rumah bagi mereka. Mereka hampir wajib menang," kata jurulatih Nice, Claude Puel, merumuskan pandangan kebanyakan pemerhati mengenai keputusan perlawanan di Stade de France.
Ia sudah menjadi musim yang cemerlang untuk Lens, yang menamatkan saingan di tempat kedua di belakang Paris Saint-Germain yang menguasai Ligue 1, tidak jauh dari kejuaraan pertama Perancis sejak 1998. Kini mereka berharap untuk memenangi Piala Perancis buat kali pertama dalam sejarah mereka, setelah tewas dalam tiga penampilan akhir sebelumnya — yang terakhir juga pada 1998.
Nice dalam kesulitan
Nice, sebaliknya, mengalami musim yang dahsyat dan menamatkan kempen Ligue 1 di tempat play-off penyingkiran selepas memenangi hanya dua daripada 24 perlawanan terakhir mereka. Tiba-tiba, prospek trofi pertama sejak mereka memenangi Piala Perancis pada 1997 dibayangi oleh apa yang akan berlaku selepas acara Jumaat — mereka mesti memenangi play-off dua perlawanan minggu depan menentang Saint-Etienne untuk kekal di Ligue 1.
Tiada siapa yang memberi mereka peluang menentang Lens, tetapi sejarah mungkin berulang di sini: selain tahun kemenangan Piala terakhir mereka, 1997 juga merupakan tahun terakhir mereka diturunkan.
"Ia masih final, jadi sudah tentu kami akan memberikan segalanya. Tetapi dua perlawanan selepas ini lebih penting. Kami mahu kekal di Ligue 1. Itu satu-satunya cita-cita kami," akui presiden Nice, Jean-Pierre Rivere.
Kekecohan penyokong
Minggu lalu, seri 0-0 dengan Metz yang berada di dasar liga berakhir dengan penyokong marah menyerbu padang, membaling bom asap dan memaksa pemain berlari ke bilik persalinan untuk berlindung. Ineos mempunyai cita-cita besar apabila syarikat usahawan British Jim Ratcliffe membeli kelab Cote d'Azur itu pada 2019. Mereka telah mencatat tiga penamat lima teratas sejak itu, dan tewas dalam final Piala Perancis pada 2022.
Tahun lalu mereka menduduki tempat keempat untuk layak ke pusingan awal Liga Juara-Juara, tetapi mereka hampir tidak memberi tentangan kepada Benfica pada Ogos lalu dan gagal memasuki fasa liga kejohanan elit Eropah. Musim ini cepat merosot, dan pada November, pemain, kakitangan dan pengurusan terlibat dalam pertengkaran dengan ratusan penyokong yang berkumpul di luar pusat latihan untuk meluahkan kemarahan terhadap skuad Nice ketika pulang dari perlawanan.
Perubahan jurulatih
Jurulatih Franck Haise meninggalkan kelab pada Disember, digantikan oleh Puel. Dia tidak dapat menghentikan kemerosotan, tidak dibantu oleh pemergian dua penyerang utama pada Januari — Jeremie Boga dan Terem Moffi, yang terkesan dengan pertengkaran dengan penyokong, masing-masing pergi ke Juventus dan Porto. Fokus Ratcliffe, yang juga memiliki 25% saham di Manchester United, kini berada di tempat lain.
Nice telah diarahkan untuk bermain perlawanan tempat sendiri menentang Saint-Etienne tanpa penonton sebagai hukuman berikutan pencerobohan padang, dan ramai penyokong juga dijangka tidak menghadiri final Jumaat. Pihak berkuasa, sementara itu, menjangkakan sehingga 50,000 penyokong Lens akan berada di dalam Stade de France yang berkapasiti 80,000 tempat duduk.
Azam Lens
Lens, diketuai oleh penyerang Florian Thauvin yang hampir tersenarai dalam skuad Piala Dunia Perancis, akan bertekad untuk memenangi trofi yang telah lama terlepas daripada mereka. Ia akan melengkapkan kempen hebat yang telah menyaksikan mereka layak ke Liga Juara-Juara musim depan.
"Kami adalah satu-satunya kelab yang pernah menjadi juara Perancis yang tidak pernah memenangi Piala Perancis," kata jurulatih Pierre Sage kepada akhbar sukan L'Equipe. "Kelab ini berusia 120 tahun dan layak memenanginya. Kami mempunyai generasi pemain yang telah menjalani musim yang hebat dan juga layak memenanginya. Jadi saya fikir ini adalah tahun untuk kami melakukannya."
Sage membawa Lyon ke final pada 2024, apabila mereka tewas kepada PSG. Dominasi PSG dalam bola sepak Perancis sangat luar biasa, tetapi sesiapa pun yang menang pada Jumaat akan menjadi pemenang kelima berbeza dalam pertandingan itu dalam lapan musim.
