Seorang eksekutif perkapalan terkemuka Singapura dan enam warga China telah dituduh oleh pihak berkuasa Amerika Syarikat kerana bersekongkol memanipulasi harga kontena perkapalan global semasa pandemik Covid-19. Kes ini didakwa mendorong kenaikan kos pengangkutan yang melambung tinggi dan menjana keuntungan besar bagi beberapa pengeluar kontena terbesar dunia.
Butiran Tuduhan
Menurut dokumen mahkamah yang dibuka di AS pada 19 Mei lalu, eksekutif dari beberapa firma pengeluar kontena didakwa berkomplot sejak akhir 2019 untuk menyekat pengeluaran kontena kering. Langkah ini secara buatan mendorong kenaikan harga semasa krisis rantaian bekalan global. Laporan ini pertama kali disiarkan oleh The Straits Times (ST).
Antara yang dinamakan ialah veteran perkapalan Singapura, Teo Siong Seng, Ketua Pegawai Eksekutif Singamas Container Holdings dan Pengerusi Eksekutif Pacific International Lines (PIL). Teo juga mempengerusikan Persekutuan Perniagaan Singapura dan duduk dalam Pasukan Petugas Ketahanan Ekonomi Singapura.
Perjumpaan dan Perjanjian
Jabatan Keadilan AS mendakwa bahawa eksekutif dari empat pengeluar utama bertemu di ibu pejabat China International Marine Containers (CIMC) di Shenzhen pada November 2019. Mereka bersetuju untuk mengehadkan pengeluaran dengan mengurangkan syif kilang, mengehadkan waktu operasi, dan memantau pematuhan melalui kamera litar tertutup. Penalti kewangan juga dikenakan ke atas firma yang melebihi kuota yang dipersetujui.
Failan mahkamah mendakwa bahawa Singamas menyertai perbincangan tidak lama kemudian, dengan seorang eksekutif dilaporkan memberitahu Teo bahawa "kesemua (enam) kilang" akan bertemu di Shanghai pada Disember 2019 untuk membincangkan "kapasiti pengeluaran dan perkembangan sihat industri kontena". Perjanjian itu dimuktamadkan pada Februari 2020 dan ditandatangani pada bulan berikutnya.
Kesan Harga dan Keuntungan
Pendakwa raya AS menyatakan bahawa komplot ini menyumbang kepada kenaikan mendadak harga kontena perkapalan semasa pandemik. Harga kontena standard 20 kaki dilaporkan melonjak daripada kira-kira AS$1,600 pada 2019 kepada lebih AS$3,500 menjelang 2021. Keuntungan di kalangan pengeluar juga melonjak dalam tempoh yang sama. Perniagaan kontena CIMC dilaporkan melonjak daripada 137 juta yuan pada 2019 kepada 11.3 bilion yuan pada 2021, manakala Singamas beralih daripada kerugian AS$110 juta kepada keuntungan hampir AS$187 juta.
Percubaan Menyembunyikan
Dokumen mahkamah juga memperincikan percubaan untuk menyembunyikan aturan itu. Dalam satu pertukaran e-mel Disember 2019 yang dipetik oleh pendakwa raya, Teo didakwa menulis bahawa "kita juga perlu berhati-hati" sebagai respons kepada laporan mengenai pertemuan antara syarikat-syarikat tersebut. Beliau juga didakwa bersetuju untuk memadamkan utas e-mel yang membincangkan perkara itu.
ST melaporkan bahawa salah seorang eksekutif yang dituduh, Pengarah Pemasaran Singamas Vick Ma, ditangkap di Perancis pada April semasa cuba menaiki penerbangan ke Hong Kong dan sedang menunggu ekstradisi ke AS. ST berkata ia telah menghubungi Teo dan Singamas untuk mendapatkan komen.
