Pekerja kilang teh Jacintha Malar dahulu menggunakan gas memasak untuk menyediakan makanan keluarganya, tetapi kini beralih kepada kayu api selepas konflik Timur Tengah menaikkan kos tenaga dan menjejaskan industri teh negara itu.
Malar dan suaminya, seorang pemetik teh di bukit tengah Sri Lanka, antara yang bergantung kepada industri teh bernilai AS$1.5 bilion yang menggaji kira-kira 2.4 juta orang. Pekerja seperti Malar semakin terdedah kepada kesan konflik Timur Tengah, dengan hampir separuh daripada eksport Teh Ceylon negara itu, bernilai kira-kira AS$680 juta setahun, pergi ke rantau tersebut.
Pekerja ladang teh biasanya mendapat gaji harian antara 1,350 hingga 1,750 rupee ($4.30 – $5.50), sedikit di atas gaji minimum harian nasional sebanyak 1,200 rupee. Lebih separuh daripada pekerja ladang hidup di bawah garis kemiskinan antarabangsa Bank Dunia iaitu $3.65 sehari.
Krisis demi krisis
“Pekerja ladang menghadapi krisis demi krisis,” kata Thangawel Ganeshalingam, pengerusi Pergerakan untuk Hak Tanah Ladang. Organisasinya bekerja dengan kira-kira 200 ladang. “Disebabkan kos yang lebih tinggi, ketidakhadiran sekolah semakin meningkat, orang ramai mengurangkan makanan dan ada yang meninggalkan ladang mencari pekerjaan lebih baik di bandar.”
Pendapatan eksport teh jatuh 17.3% tahun ke tahun pada Mac kepada $114.75 juta, menurut Lembaga Pembangunan Eksport (EDB) milik kerajaan. Eksport ke Iraq, pembeli terbesar, merosot 38%, manakala penghantaran ke UAE menjunam 93%, data EDB menunjukkan. Iran mengimport 8 juta hingga 10 juta kg teh premium Sri Lanka setiap tahun.
Dilmah cari pasaran baru
Dilmah, yang jenama teh Ceylonnya hadir di 108 negara dan memperoleh kira-kira 30% perniagaannya dari Timur Tengah, menghadapi gangguan logistik dan perkapalan, mempercepatkan usahanya ke Kanada, Amerika Selatan dan AS. “Kami telah menyerap kos untuk seketika, tetapi kos bahan api dan kesan sampingan terhadap logistik, sama ada antara Perth dan Melbourne atau Colombo dan Dubai, menyumbang kepada inflasi di mana-mana,” kata Dilhan Fernando, pengerusi dan ketua pegawai eksekutif Dilmah Ceylon Tea Company PLC.
Tamparan kepada industri teh boleh membahayakan lagi ekonomi Sri Lanka yang sudah terjejas akibat konflik. Kerajaan telah menaikkan harga bahan api sebanyak 40%, catuan bekalan dan mengisytiharkan hari Rabu sebagai cuti umum untuk menjimatkan tenaga.
Bagi Malar, yang sudah bergelut untuk menyara hidup, konflik Timur Tengah yang berpanjangan membimbangkan. “Kami tidak tahu sama ada kami dapat bertahan. Jika perang ini berterusan, ramai orang akan menghadapi kesusahan,” katanya.
